Долг коммодора состоял в том, чтобы приблизить этот исход.

Как он и думал, Телтхорст ждал его на галерее у выхода из лифта.

– Операция прошла в полном соответствии с вашим замыслом, – сказал он, едва разомкнулась клетка платформы. Ллеши отметил, что выражение его лица и голос совершенно безучастны. – Мои поздравления.

– Спасибо, – ответил Ллеши, сделав вид, будто принимает его слова за чистую монету. – Кэмпбелл?

– Эмпиреанские суда рассеяны, сэр, – кратко доложил Кэмпбелл. – Большинство отступили к Серафу. Несколько судов повреждены и следуют к небольшой солнечной обсерватории, путь к которой короче на несколько часов.

– Что с «Гармоникой»?

– Стартовала к Серафу, как только с ее борта был снят наш десант, – ответил Кэмпбелл.

– Полагаю, мы сможем вновь захватить лайнер, если это потребуется, – пробурчал Телтхорст.

– Разумеется, – сказал Ллеши, протискиваясь мимо него к тактическому дисплею и демонстративно поворачиваясь к Адъютору спиной. Телтхорст решительно возражал против тактики Троянского коня, предложенной коммодором, но, когда план удался, столь же упрямо требовал задержать лайнер и его пассажиров в качестве заложников. Ему всегда что-нибудь не нравилось. – Сераф пытался сопротивляться?

– Пока нет, – ответил Кэмпбелл. – В пространстве вокруг планеты идет интенсивный радиообмен, но приказов об изменении курса кораблей не поступало.

– Вы забыли об одном из них, – вмешался Телтхорст.

– О каком именно? – спросил Ллеши. Кэмпбелл бросил на Адъютора короткий взгляд.

– Главный ускоритель системы находится по ту сторону Серафа, – заговорил он, нажимая клавишу. На тактическом Дисплее вспыхнула мерцающая желтая точка, двигавшаяся вслед за планетой по ее орбите. – До сих пор он не проявлял сколь-нибудь серьезной активности.

– Затишье продлится не более нескольких часов, – возразил Телтхорст. – Сераф непременно попытается эвакуировать своих руководителей и ценности. Я решительно требую заранее послать туда звено истребителей, чтобы перехватить беглецов.

– Ваша рекомендация принята к сведению, – сказал Ллеши, мысленно посылая Адъютора с его требованиями куда подальше. Он видел, на что способны боевые корабли СОЭ, и не собирался выпускать истребители за пределы оборонительной зоны «Комитаджи» ради столь бессмысленной операции. На его взгляд, главарей Серафа следовало выпустить без помех.

И если они унесут ноги, набив свои карманы, – тем лучше. Ничто так не угнетает дух народа, как бегство правительства в критический момент, особенно если оно прихватывает с собой казну. Опыт подсказывал Ллеши, что деморализованное население быстрее сдается на милость победителя и ведет себя более предсказуемым образом.

– Продолжайте, – велел он Кэмпбеллу.

– Это главный ускоритель, – объяснил тот, нажимая еще несколько клавиш. Желтая точка исчезла, на ее месте появились два мигающих зеленых огонька: первый – справа, ближе к окружности, изображавшей Сераф, второй – чуть поодаль. – Здесь тоже все спокойно. Но мы обнаружили второй, меньший по размерам ускоритель с сетью, который движется вокруг планеты. Мы еще не вполне уверены – данные весьма противоречивы, – но сотрудники теоретического отдела думают, что этот комплекс связан двунаправленным каналом с такой же парой, которая находится у Ангелмассы.

– Двунаправленный канал между сетью и ускорителем? Остроумное решение. И вы засекли корабль, стартовавший оттуда.

– Да, сэр. Около четверти часа назад, – ответил Кэмпбелл. – От этого ускорителя до Ангелмассы двадцать семь световых минут, и, если корабль действительно направляется к нему, мы увидим его прибытие примерно через семь минут. Мы уже нацелили туда телескоп. – Он искоса взглянул на Телтхорста. – Господин Адъютор утверждает, будто бы они собираются уничтожить сеть у Ангелмассы.

– Вот как? – Ллеши хмуро посмотрел на Телтхорста. – зачем же?

– Очевидно, чтобы не подпустить нас к Ангелмассе, – натянутым голосом произнес Адъютор. – Мы уже убедились в том, что их самое надежное средство защиты – это корпуса из многослойного металла, и знаем, что ими оборудованы корабли-охотники.

– То есть вы полагаете, что они собирают у Ангелмассы корабли-охотники и сколачивают из них оборонительный флот? – кротко осведомился Ллеши.

– Не вижу в этом ничего смешного, – отрезал Телтхорст. – Надеюсь, вы не забыли о вооруженных судах-рудокопах, которые они бросили против нас в системе Лорелеи.

– И, насколько мне помнится, без особого успеха, – заметил Ллеши. Однако он был вынужден признать, что опасения Адъютора не лишены оснований. Командование СОЭ вполне могло решить, что группа вооруженных кораблей, появившихся в сети на орбите Серафа, застанет «Комитаджи» врасплох. – Что скажете, Кэмпбелл?

– Мы прочесали этот район в поисках кораблей, – ответил тот, – но до сих пор не обнаружили там ни одного судна, а уже тем более – организованного боеспособного флота.

– Но вы сами говорили, что блеск звезды мешает наблюдениям, – произнес Адъютор. – Я ничуть не сомневаюсь, что у Ангелмассы находится хотя бы несколько охотников.

– Покажите, – велел коммодор, усаживаясь за свой пульт. Едва он повернул к главному экрану кресло, Кэмпбелл включил изображение Ангелмассы, передаваемое телескопом.

Как он и ожидал, зрелище было весьма впечатляющим. Коммодору уже доводилось видеть черную дыру, правда, гораздо более крупную. Она мирно дрейфовала в космосе, похожая на невидимого паука в невидимой паутине, поглощая материю, которая устремлялась к ней спиралеобразными завихрениями и исчезала в непроглядном мраке.

Ангелмасса являла собой нечто прямо противоположное. Крохотная жемчужина на черном бархате пространства, она излучала свет, радиацию и потоки частиц с яростью и мощью небольшой звезды. Радиация сжигала, ионизировала и отметала прочь вещество солнечного ветра, оказавшееся слишком близко к ней; оптические экраны затеняли самую яркую часть ее сердцевины, и Ангелмасса казалась большим темным пятном в окружении широкой полосы слепящего света, похожей на кольца Сатурна и Демолиана.

Коммодор не без труда заставил себя отвлечься от поэтических образов и вернулся к жестокой реальности войны. Кэмпбелл не ошибся. Ллеши не заметил у Ангелмассы кораблей.

Но и Телтхорст, к сожалению, был прав. Диаметр ореола ионизованного газа была таков, что за ней вполне могло скрываться достаточно крупное военное судно с антирадарной защитой.

К счастью, решение напрашивалось само собой.

– Вы уже определили орбиту ускорителя Серафа? – спросил Ллеши.

– Только самые общие параметры, – ответил Кэмпбелл. – Это экваториальная орбита в двух сотнях километров от поверхности планеты. Мы сможем уточнить его, приблизившись к Серафу.

– Приближайтесь, – велел коммодор. – Занимайте ту же самую орбиту, но позади ускорителя и как можно дальше, только чтобы не терять его из виду. Это устраивает вас, Адъютор? – добавил он, повернувшись вместе с креслом к Телтхорсту.