– А чего тебя вдруг так заинтересовали эти примочки? – На губах парня заиграла кривая презрительная усмешка. – Тебе-то оно зачем? Знай, выращивай своих свиней, да лопай сало.

– Эх, парень, мне бы твои заботы! Посидел бы ты с мое в кресле хозяина планеты, не выдавливал бы яд по капле на песчаный грунт.

– Так что, ты, что ли, местный бугор? А поприличней одеться у тебя средств не хватает?

– Тебе ведь жарко, а мне нет. В статусные тряпки на этой планете обряжаются лохи, а реальные пацаны не парятся. И девчата, что с понятием, одежу не для вида носят, а от солнца да колючек.

Пока парень в каталке подбирал слова для достойного ответа, женщина слегка поморщилась, и взгляд ее сделался строгим. Видимо, топорные манеры Степана ее огорчили. Не попал он в тональность разговора.

– Так ты, стало быть, Кузьмич, – произнесла она. – Ну, тогда сразу тебе скажу, что насчет хозяйского кресла – это ты погорячился. Мы, люди, гости здесь. Или – квартиранты. Сдается мне, что потому портал и закрылся, что настоящему Хозяину поведение постояльцев пришлось не по душе, вот он и намекнул, что нехорошо так безобразничать, а то ведь хулиганов и выселить недолго.

– Про Хозяина много разговоров слышал, а вот фотографии его так никто и не сделал.

– А что ты слышал?

Уж чего-чего, а легенд о чубакобаре по Прерии ходило много.

– Что он принимает вид разных животных. Например – саблезубого тигра. Только махайрод – точно не Хозяин. Один из них в обычной сети запутался, и мне его пришлось освобождать. А он дергался, словно обычный кот, замотанный в одеяло.

В глазах знахарки блеснула улыбка:

– Так ты родом с Земли.

– Ну да.

Догадаться об этом было несложно – на Прерии ни кошки, ни собаки почти не выживали. Стоило зазеваться, и оставались от них одни клочки.

– А что еще о Хозяине, Кузьмич?

– Еще говорили, что мегакотики иногда предупреждают охотников об опасности или помогают отыскать добычу. Или детишек заблудившихся выводят к жилью. Но только они – никакой не Хозяин. Я сам одного творожком кормил, после того, как его наша фельдшерица зашила. Попрошайка он, вот кто.

– А ты даром времени не терял, землянин. Хотя голозадые живут быстрее, чем мы, куркули. Не стану тебя дальше расспрашивать, а то узнаю, как ты вытаскивал занозу из лапы у фурии или выпутывал из ветвей хобот мастодонта.

– Тех животных, что я помянул, не раз фотографировали. Но ни одно из них не Хозяин.

– Конечно. Просто некоторые звери иногда делают то, о чем он их просит.

– Галина Прокофьевна, между понятиями «знать» и «верить» есть некоторая разница. Если бы вы своими глазами видели это существо и точно знали, что это Хозяин – тогда другое дело. Но вы же не видели, ведь так?

– Да, самого Хозяина я действительно не видела. Но Петровна, моя наставница, та встречала, сорок лет назад. Я-то в те поры совсем молодая была, в аккурат двадцать мне исполнилось. Вот ей тогда повстречался в лесу человек – не человек, тигр – не тигр, а только она от него много узнала, и стала в лесных травах разбираться, как никто другой. Мне она об этом не сразу рассказала, а только когда я фельдшерское училище закончила и начала лечить людей.

А в этом году, по весне, девчонка наша деревенская, двенадцатилетняя Инга, из лесу вернулась не такая, какой ушла. Она до этого странная была, в лес одна ходила и с людьми не ладила, а вернулась – словно родная всем стала. Тут и подумалось мне: а не Хозяин ли воротился? Да оказалось, что нет. Это детки его наведались и с Ингой этой от души поделились всем, чем могли.

Так вот, малыши эти и ко мне заглянули, травяного отвара полакали из блюдечек. Что из плюшек нашлось – все прибрали начисто, да и сахарком колотым похрумкали. Поклонились, и были таковы. Есть у нашей планеты настоящий Хозяин, детки – они ведь от родителей бывают. Вот.

– То есть вы своими глазами видели существ, не описанных биологами и проявляющих признаки интеллекта? – Степан тоже забыл о раненом. Его заинтересовала новая информация о планете, за судьбу которой он считал себя ответственным.

– О признаках интеллекта это ты замечательно спросил. В том-то и петрушка, что эти самые признаки мохнатые шалопаи прятали изо всех своих сил. Но дети – всегда дети. Проговариваются, ошибаются, выдают себя на каждом шагу и представить себе не могут, насколько явно демонстрируют то, что стараются скрыть.

Во-первых – они постоянно разговаривали между собой. Мимика, жесты, движения вибрисс и неслышимые звуки частот, более высоких, чем воспринимает наше ухо. Нет, я их тоже не слышала, но их с головой выдавали повороты ушей в направлении собеседника. Даже Инга, мне кажется, заподозрила, что детки общаются между собой. А уж нашу речь они понимают, как свою.

Во-вторых, они исследовали в доме все. Каждую вещицу осмотрели, обнюхали или лизнули, а то и куснули. Общее впечатление, как от игривых котят или щенков. И еще мне подумалось, что они – брат с сестрой, но это скорее впечатление, чем наблюдение. Просто по аналогии с поведением человеческих двойняшек.

– А выглядят они как? Чисто внешне? На кого похожи?

– Что-то от котов в них, мне кажется, присутствует. Лицо, уши… Губы опять же не столь, как у приматов развиты, потому и лакают они, а не пьют, как мы. Кисти рук похожи на наши, только ногти на когти смахивают. Толстые и заострены так, что по древесному стволу с такими зацепами карабкаться можно. Как-то они прячутся между пальцами, в точности я не разглядела. Однако брать в руку предметы не мешают – эти ребятишки спокойно из чашек себе наливали в блюдца чай, им так сподручней действовать языком. – Женщина помолчала. – Они ведь недолго у меня погостили, да и смущена я была – шутка ли сказать, хозяйские детки почаевничать забежали. Не все приметила, каюсь.

– А Инга, наверное, может о них больше рассказать?

– Может, да нам этого не услышать. На Землю она отправилась, учиться на биолога. Вот, считай, вскоре после этого случая.

– Знаю я, что куркули своих детей пытаются отправлять за получением образования, да только события эти по пальцам можно пересчитать. Уж очень редко это бывает, настолько дорогое удовольствие.

– Да уж, мы не голозадые, которые на такие дела всем миром скидываются. Слыхала я, что по сотне человек на одном банковском счете деньги хранят, а как соберется там достаточно – или станок какой покупают, или студента провожают в университет. Среди нас богатеи редко заводятся, да и не любят их из-за скаредности. Только Инга эта шибко хотела фундаментальное образование получить, а чубакобара, он, если подружился с кем, то любое желание исполняет. Любое.

В общем, девчонка из лесу натащила таких вещей, которые огромных денег стоят, и оформила старательскую лицензию. Сдала свою добычу, денежки в какую-то фирму перевела. Обещали они ее содержать и учебу оплачивать. Тонкостей я не знаю, но в деревеньке нашей эта удача тоже осталась. Староста для общества купил пяток недорогих визоров, охотникам выдал и учительнице. Пособия новые в школе появились, и у меня перевязочные материалы самые лучшие да инструменты кое-какие.