– Вы помянули, что вам шестьдесят лет, а на вид и сорока бы я вам не дал. – Степан упорно искал «дырки» в повествовании собеседницы.

– Шестьдесят, Кузьмич. Я тоже на Земле родилась и, когда приехала на планету, уже была не крохой. Многое в памяти отложилось. Поначалу-то с родителями в Высоцке жила, а после аварии на АЭС мы в леса подались. Многое хорошо помню. И знаю силу трав. Да и черные пчелы в наших краях водятся, а их яд для людей и отрава, и спасение, это – как зелье приготовишь. Петровна-покойница многому меня обучила, что ей чубакобара поведал.

– Неужто рецепт эликсира вечной молодости передала? – продолжал юноша «пытать» знахарку.

– Про молодость – не знаю. Но подстегнуть регенерацию получается. Только, понимаешь, какая незадача: вот этого раненого подстегивать нельзя, потому что мозги у него набекрень, стало быть, и поправляться он станет криво. Вместо восстановления костей причинное место начнет расти, если он о девках размечтается. Или кулаки, если желает морду кому-то набить. Ты не поверишь, у Луки, что в Замеркове проживает, на правом бедре карман вырос, так напряженно он о больших деньгах думал, когда после удаления грыжи оправиться не мог, ну, я ему и попыталась этим снадобьем пособить.

– А еще тэрник у нас на планете растет, – вспомнил Степа недавний случай с Представителем Президента.

– Это достаточно мягкий стимулятор. У него отмечено немало полезных свойств, но это средство – скорее помощник. Для вас, немедиков, назову его регулятором. Балансировщиком даже. Основные сокровища не в недрах планеты, а в ее биосфере. Вот, видимо, это Инга от чубакобары и узнала. И отправилась готовиться к служению. Хранить и приумножать.

– Жалко, что портал закрылся. Не сможет она вернуться.

– Как закрылся, так и откроется. Говорю же тебе. Исполняется ЛЮБОЕ желание. Вот выучится наша непоседа и соберет чемодан в дорогу к дому – тут и вернется все на круги своя.

– Сколько, говоришь, лет ей? Двенадцать? – Степана прежде всего интересовал срок прогноза. – Значит, пять лет нужно, чтобы закончить школу, да еще четыре года в вузе. То есть девять годиков можно особо на метрополию не оглядываться.

Перевел глаза на раненого. Вид у того был обалделый – такого наслушался!

– А ты, военный, займись-ка вопросом развития электронной промышленности на планете. Тогда от зелья целительницы у тебя в глазу отрастет микроскоп, а на левой руке пальцы станут пинцетом. От девок отбою не будет – любят они оригиналов!

Степан обменялся с Галиной Прокофьевной контактами и заторопился. Листы на крышу пивнушки Фомы кому-то нужно подавать, а он тут лясы чешет. Или точит? Или строгает?

Ново-Плесецк за период кризиса потерял около половины населения. Если не кривить душой, то, с точки зрения Деллы, люди здесь остались самые бестолковые. Такие, что не выживут без пригляду. И, если не цыкнуть на них, как следует, пальцем о палец не ударят.

А что делать? Люди все-таки. А она, пока Степашка тонет в глобальной суете мелких человеческих проблемишек, потихоньку разминается около электропечи. Контроль состава металла прямо в процессе плавки – это вам не пуп царапать. Тут кроме обычной оптической спектрометрии имеется и целый ряд грязных профессиональных приемчиков, в которых не враз разберешься. Хотя для полутонной заправки весь идущий в закладку лом предварительно анализируется, но неожиданности все же не редкость.

И куча проблем с тем, куда потом это вылить, как раскатать или вытянуть в проволоку, – никуда не девалась. Ни прокатных, ни волочильных станов на Прерии отродясь не было. Металлургия находилась в состоянии зародыша, однако сырьевой голод уже на пороге. Не так уж много железа доставлено на планету с Земли за годы ее колонизации. Более того, далеко не все оно перешло в состояние лома – люди здесь бережно относятся к изделиям из металлов и не спешат выбрасывать то, что можно отремонтировать.

Но с вопросом обеспечения печи рудой она уже справилась. Железо-марганцевые конкреции Янтарного моря, которое местные называют заливом Тылка, содержат еще и никель, кобальт, медь, молибден. Собирает их батискаф, построенный детишками в летнем лагере, а систему управления для этого автомата она уже завершила и опробовала. Робот ныряет и, действуя манипуляторами, наполняет корзинку камешками, а потом продувается и всплывает. За сутки тонна набирается, а больше пока и не нужно. В том смысле, что как раз выходит столько, сколько печке и требуется.

Пока основная масса металла расходуется на крепеж – восстановительные работы требуют гвоздей, саморезов, уголков.

– Здравствуйте! Вы супруга Представителя Президента?

– Да, – Делла вытерла руки о комок ветоши и с интересом посмотрела на девушку, окликнувшую ее от калитки в заборе, которым обнесен плавильный двор. Стройная, рослая, с лицом богини. Безупречно одетая и со вкусом причесанная, она не вызывала того чувства собственной ущербности, которое Делла недавно испытала рядом с вдовой бывшего Представителя Президента на Прерии. Просто приятно поговорить с красивым человеком. Да и лицо кажется смутно знакомым.

– У меня к вам женский разговор.

– ???

– Я – корреспондент с Земли. Здесь нахожусь в командировке. После исчезновения портала меня пригласили в информационную службу представительства и предложили заняться содержанием в порядке одного из официальных сайтов. Но мне этого недостаточно. Понимаете, я ведь очень хотела заниматься живым делом, таким, которое может увлечь, заинтересовать, захватить. Вы ведь знаете, как это важно для любой женщины.

А тут рутинная работа, состоящая в том, чтобы распределять по разделам сотни сообщений, и так каждый день. Хотя среди них попадаются и довольно интересные, о разных таинственных случаях на Прерии. Но, повторяю, мне этого мало. И у меня появилась идея написать что-то вроде летописи. Не перечень событий в хронологической последовательности, а яркое и рельефное повествование о людях, попавших в сложные условия, оторванных от мира и вынужденных строить все заново.

Разумеется, эта работа остро нуждается в мнениях моих будущих героев. В их точке зрения на происходящее. И без интервью с главным администратором планеты мне никак не обойтись. А он от меня прячется или убегает, каждый раз, как увидит. Пожалуйста, помогите. Уговорите его ответить всего на несколько вопросов.

Вот умеют некоторые убедительно разговаривать. Аж завидки берут. Да только помогать этой красавице совсем не хотелось. Они со Степаном привыкли подыгрывать друг другу. Стало быть, если он не хочет отвечать на поставленные вопросы (а ведь наверняка получил их по почте), то имеет для этого причины. Она даже не станет его о них расспрашивать. Захочет – расскажет.

Более того, она полагала своим долгом обезопасить супруга от подобных наскоков.

– Присаживайтесь, сударыня, – Делла показала на скамейку в тени контейнера. Он был заполнен искореженными взрывом ошметками кровельного железа, ждущими своей очереди на рубку. – Я читаю ваш сайт. Да, на него стекаются сведения, касающиеся таинственных событий, происходящих на планете. Недавно, буквально только что, стало известно, что чубакобара – герой множества здешних легенд и преданий – реально существующая группа другого биологического вида. Человек, встречавшийся с ними, смотрит на этих созданий несколько мистически и применяет для определения слово «Хозяин».