– Неплохая имитация, не находите?

Кир обернулся и увидел невысокого мужчину в строгом черном костюме.

– Если не ошибаюсь, лейтенант Градов?

– Не ошибаетесь, – кивнул Кир. – С кем имею честь?..

– Ким Лайтер, – представился мужчина. – Я полномочный представитель корпорации «Эльдера» и прибыл сюда по той же причине, что и вы.

– Неужто прямо из Анклава?

– Нет, конечно. Я был на научной станции на Ганимеде, когда узнал о находке, и сразу же поспешил сюда.

– Ясно. И что же?

– А ничего, – Лайтер развел руками. – Уже два дня нахожусь тут, но так и не смог получить доступ к находке.

– Бред! Вы же представитель компании, и эта шахта ваша, как такое может быть?

– Ну, если быть точным, то шахта не наша. Наша корпорация предоставляет местным шахтерам только оборудование, транспорт для отправки добытого минерала и вот эту искусственную среду, – Лайтер обвел рукой. – А уж добычу ведут несколько независимых артелей, которые купили соответствующую квоту у вашего правительства.

– Странная система, – буркнул Кир. – Не проще ли было вам самим это осуществлять?

– Молодой человек, – усмехнулся представитель «Эльдеры», – сразу видно, что вы не знакомы даже с основами экономической эффективности, что, впрочем, и неудивительно при вашей отсталой полукоммунистической системе правления. Но я поясню. Если бы наша корпорация вела добычу самостоятельно, то себестоимость продукта была бы раза в два выше, а почему?

Лайтер пристально посмотрел на Кира снизу вверх, напомнив ему одного из его школьных преподавателей. Кирилл пожал плечами.

– Не знаете? А я вам отвечу. Все потому, что пришлось бы содержать дополнительно кучу народа, типа: техников по безопасности, инженеров, усиленную службу безопасности, медиков и прочих. К тому же рабочим пришлось бы платить по высшей ставке, как работающим в удаленных районах, а еще регулярные отпуска с оплатой перелета, профсоюзы и… А! – Лайтер махнул рукой. – Так, как сейчас, гораздо проще.

– Ясно. И все же я не совсем понимаю насчет артефакта…

– А что тут не понимать? Одна из артелей нашла этот артефакт и теперь заявляет, что он ее собственность, а кто хочет его получить, пусть платит деньги.

– Деньги? – удивился Кирилл. – Вообще-то этот планетоид входит в состав Солнечной системы, а значит…

– Я о том же, молодой человек, я о том же, – расплылся в улыбке Лайтер. – Об этом же я говорил этому Теренсу, ну, в смысле шефу службы безопасности, – пояснил он, заметя, что Кир вопросительно смотрит на него. – Ах да, кстати, он меня и попросил вас встретить. Пренеприятнейший, скажу вам, тип.

– Ну, так, может, пойдем? – сказал Кирилл, которому неожиданно показалось, что Лайтер зачем-то тянет время.

– Конечно, извините меня, что-то разговорился. Подождите минуточку.

Лайтер отвернулся, однако Кир успел заметить скользнувшее от виска ко рту щупальце перскома. Представитель корпорации что-то сказал, отгородившись дымкой звукоизолирующего поля, и вскоре на дорожке, ведущей к лифту, показался небольшой открытый экипаж, плывущий в полуметре над землей.

– Прошу, – Ким пригласительным жестом указал на машинку. – Теренс сейчас в третьем ангаре, на погрузке транспортника корпорации. У них там какой-то непорядок с документами, так что его срочно вызвали, вот он меня и попросил вас встретить и сопроводить до его офиса.

«Сопроводить», – Кир мысленно хмыкнул и, покосившись на Лайтера, забрался в машинку, которая медленно двинулась вдоль дороги.

Да, представитель корпорации явно тянул время, однако не похоже, что это было связано именно с найденным шахтерами артефактом, нет, дело было в чем-то другом. Пока Кирилла занимали разговорами, где-то в третьем ангаре срочно грузился транспортник корпорации, и ему вдруг стало страшно интересно, что это за груз. Стоило бы задержать корабль да пройтись со сканером, однако у него не было таких полномочий. Поэтому приходилось, скрипя зубами, сидеть на узеньком сиденье летающей машинки, слушая непринужденную болтовню Лайтера, да глазеть по сторонам. Машинка тем временем вылетела из парка и, проскочив полутемный тоннель, оказалась на длинной улице со стоящими по обе стороны дороги аккуратными одноэтажными домиками. Кирилл с интересом озирался, прикидывая, сколько же пришлось потратить средств и усилий, чтобы придать этим тоннелям вид обычной земной поверхности.

– Это тоннели начальной проходки, – объяснил Лайтер, словно прочитав его мысли. – Пока добирались до месторождения тританиума, их аж три штуки пробили. Второй до сих пор используется, а вот этот, первый, расширили и приспособили в качестве жилого. Потолок из патипласта, имитирующего обычное небо планет земного типа, грунт – местный, переработанный, обогащенный биологическими веществами. И все равно деревья приживаются плохо, – мужчина вздохнул. – О, кстати, мы уже приехали.

Автомобиль повернул и выехал на широкую полукруглую площадь. Там на постаменте возвышался золотой трилистник с серебристой шестерней посередине. Площадь была окружена двух– и трехэтажными зданиями, а в дальнем ее конце высилось пятиэтажное, упиравшееся своей куполообразной крышей в своды тоннеля. На площади было достаточно многолюдно, но большинство народу сгруппировалось около двухэтажного здания с броской разноцветной вывеской, украшенной множеством мигающих лампочек.

– Это центральная площадь, – пояснил Лайтер. – Тут находятся все административные заведения, магазины, бары и прочее.

– А это, насколько я понимаю, здание корпорации, – Кир кивнул на пятиэтажку.

– Естественно, – улыбнулся Ким, останавливая машину у здания.

Кирилл выпрыгнул из машины, обратив внимание на откровенно недружелюбные взгляды стоявших неподалеку людей. А ведь он только что прибыл. Но, с другой стороны, такие взгляды бросали только семеро мужчин в синих комбинезонах, расположившихся группой около здания с огромной стеклянной витриной. Остальные либо не обращали внимания на новоприбывшего, либо окидывали заинтересованным взглядом и спешили дальше по своим делам.

Кир уже направлялся вслед за Лайтером к зданию корпорации, когда раздавшийся откуда-то сбоку знакомый голос заставил его замереть.

– Здравствуйте, я Эна, группа двести тридцать четыре-Л, добро пожаловать.

Томано стоял на балконе и задумчиво смотрел на бегущий далеко внизу поток машин. Мегаполисы он не любил, однако почти постоянно ему приходилось жить и работать именно в них. Вот и теперь он уже неделю торчал в этом средоточии стали, пластика и бетона, вдали от своей Хибики. Та сейчас полностью отошла от дел, погрузившись в заботы материнства и свалив на него все обязанности нового правительства Империи в изгнании. Новое правительство Великой Империи Солнц в изгнании – бред. Громкое название и куча рангов, а на самом деле они просто разменная фигура в межпланетной дипломатии. Хотя, с другой стороны, за их спинами десяток мятежных планет, остатки разгромленного у тронной планеты флота и поддержка Объединенного Союза Миров, признавшего легитимность нового правительства, избранного властями пожелавших отделиться от Империи планетных систем. По мнению Мацуто, это решение было полным фарсом, ибо в Империи существовала единственная власть – Император, а их бунт был именно бунтом. Однако, как ни странно, эта история, растиражированная средствами массмедиа ОСМ, была принята ее жителями, и они из сбежавших бунтовщиков неожиданно превратились в мужественных борцов с диктатурой. Томано усмехнулся, подумав, что уж чему-чему, а этому имперским службам стоило бы поучиться у ОСМ.