Он не спеша поднимался по лестнице к мемориалу, испытывая какую-то странную нерешительность. Нет, это было не прежнее гложущее чувство вины, это было что-то другое, чему Кир не мог подобрать название. Точно обещание, которое он позабыл, точно важное дело, которое он давно должен был сделать, но постоянно откладывал, и вот теперь ему за это было мучительно стыдно. Он прошел вдоль ровных рядов плит с горящими золотом именами и, остановившись у последней, долго смотрел на полыхающее на ней имя.

– Гера, я наконец вновь обрел свою мечту, так, как ты и хотела. Сегодня командор выдал мне новое предписание, и я отправляюсь на Фобос. Это только первая ступенька к звездам, но я дойду, верь мне, я дойду.

Он положил рядом с плитой букет цветов и посмотрел в небо, где, сверкнув солнечными бликами на фонарях кабин, пронеслась тройка гладиусов.

Домой он прилетел уже под вечер. Мать, открыв дверь, посмотрела на понурившего голову сына, затем тяжело вздохнула и обняла его. Проговорили почти до полуночи. Ирина в основном слушала, стараясь ни в чем не обвинять сына, хотя со многими его поступками была не согласна. Отлет сына на Марс после нелепой гибели его девушки и последовавшее за этим долгое молчание явно прибавили ей седых волос. И все же он смог перебороть себя и не свалиться в ту бездну отчаяния, на краю которой некогда побывала и она. Ирина с нежностью смотрела на сына, отмечая те малозаметные черты, которые постепенно превращали его из наивного юноши в мужчину.

– Мам?

Ирина, вздрогнув, вопросительно посмотрела на Кирилла.

– Ты о чем задумалась?

– Да так, – женщина улыбнулась. – Устала что-то, на работе, как всегда, проблемы.

– Эх, ты, – Кир поднялся с кресла и, усевшись рядом с матерью на диван, обнял ее за хрупкие плечи. – К тебе сын в кои-то веки выбрался, а ты все о работе думаешь.

– Извини, – Ирина на мгновение отвернулась, тихонько смахивая с уголков глаз выступившие слезы. – Ты, кажется, что-то спрашивал?

– Ага. Лиа где?

– Она с Антоном полетела в Новосибирск. Ему три дня отгулов дали, вот и решили слетать развлечься, тем более Лиа давно хотела в аквапарке побывать, а потом вроде хотели еще куда-то.

– Понятно. Эх, жаль, разминулись.

– Так они послезавтра вернутся.

Кирилл покачал головой:

– Мне послезавтра к десяти утра надо быть в академии, так что навряд ли увидимся. А они жениться, случайно, не надумали?

– Давно надумали. Только я пока не разрешаю.

– А что так? – удивился Кир.

– Пусть ветер из головы вылетит, тогда и женятся, – рассмеялась женщина. – А если честно, то думают, летом. Надеюсь, прилетишь?

– А куда я денусь? Свадьба сестры дело святое.

Дверь в столовую отворилась, и Кир, вынырнув из пучины воспоминаний, вскочил, одернул форму и застегнул ворот рубашки.

– Капитан…

– Не напрягайтесь так, лейтенант.

Анна Тайгер, командир эскадрильи ВСП – внутрисистемного патруля – улыбнулась и, усевшись напротив, сказала:

– Садитесь, господин Градов, мы тут не на плацу, да и не у меня в кабинете, так что давайте без этого официоза.

Кирилл кивнул и уселся на свое место.

– Вот и хорошо, – комэск снова улыбнулась и кивнула на недоеденные Киром пельмени. – Вы не стесняйтесь, я подожду.

Женщина молча наблюдала, как парень быстро дожевывает пельмени и запивает их уже остывшим кофе. Дождавшись, пока он отставит чашку, комэск активировала лежащий на столе переносной вирт. На развернувшемся над столом экране вращалась покрытая льдом планета.

– Эридиа, планетоид за орбитой Плутона, который многие ученые до сих пор называют еще одной планетой Солнечной системы.

– Насколько я помню, подобных планетоидов пять, и споры о них идут аж с конца двадцать третьего века…

– Двадцать второго, – поправила его комэск. – Но это пусть ученые разгребают. А теперь к делу. Так получилось, что вы единственный находящийся в данный момент на базе член команды свободного поиска. И хотя я несколько удивлена, что подобные полномочия даны настолько молодому человеку, но, в конце концов, это решение начальства.

Кир мысленно усмехнулся. Судя по выражению лица женщины, она была не в восторге от того, что ей приходится обращаться к какому-то лейтенанту, да еще не из ее ведомства. Вообще, поисковиков патрульные не очень жаловали, ибо те считались этакой элитой, к тому же наделенной особыми полномочиями и привилегиями. А он ко всему этому был еще и молод, так что подобное отношение к себе Анны Тайгер вполне понимал.

– Сегодня с Эридии пришло сообщение о странной находке. Есть предположение, что это инопланетный артефакт. Но так как находка была обнаружена в шахте, принадлежащей Анклаву, то направлять туда обычных специалистов я считаю нецелесообразным, их могут просто не допустить. Вам же даны особые полномочия…

– Извините, капитан, – прервал женщину Кир. – Но почему вы не обратились в центр?

Женщина поморщилась:

– Обойдемся без этого бюрократизма, моих полномочий вполне хватает. Я прошу вас отправиться вместе с нашим представителем. В случае подтверждения инопланетного происхождения артефакта туда сразу же прибудет исследовательская группа.

– Ясно. – Кир на мгновение задумался. – Это приказ?

Анна пристально посмотрела на нахмурившегося парня и отрицательно покачала головой:

– Скорее, просьба.

– Тогда я вы…

Входная дверь с шуршанием отворилась, и Кир, замолчав, оторопело уставился на вошедшую.

– Вот и наш представитель.

– Лайм… – Кирилл медленно поднялся.

– Привет, Кир, – улыбнулась девушка и неожиданно кинулась ему на шею, заставив комэска удивленно воззриться на обнявшуюся пару.

Монотонный гул двигателей, и безбрежная чернота, украшенная колючими огоньками звезд. Кир сидел в кресле пилота и задумчиво смотрел на экран компьютера, по которому ползли строчки отчета о состоянии бортовых систем. Все было в порядке, впрочем, как и вчера, как и позавчера, но инструкция есть инструкция, а значит, выполнять ее надо, какой бы глупой и ненужной она порой ни казалась. Инструкция для пилотов-космолетчиков писалась не один год, даже не один век, и многие ее пункты были в буквальном смысле оплачены кровью чьих-то ошибок.

Патрульный корабль «Искристый» проекта С765 был кораблем-носителем, рассчитанным на переноску в своем чреве одной машины легкого типа, что позволяло осуществлять вылазки на планеты, одновременно осуществляя прикрытие с орбиты. Некогда созданные для разведки и диверсий в глубоком тылу противника, «семьсот шестьдесят пятые» теперь дослуживали свой век в качестве основного корабля свободных поисковиков. Многие из его сослуживцев недолюбливали корабли этой серии, считая их безнадежно устаревшими, а вот Киру эта машина нравилась. Легкая в управлении, маневренная и к тому же снабженная собственными прыжковыми генераторами. Стоило ввести код разблокировки, и послушный его воле стальной зверь рванется сквозь подпространство. Патрулируя систему, Кир часто представлял тот момент, когда кнопка генератора загорится зеленым светом и легкое движение пальца бросит недоступные звезды в его объятия. А пока – пять дней полета до Эридии, вдвоем с девушкой, один взгляд на которую бередил в его душе старые воспоминания и чувства. Пять дней сомнений, мучений и метаний. Пять дней он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку своими чувствами. Пять дней…