Изначально «Искристый» был рассчитан на шестерых членов экипажа, но позднее все аппараты данной серии были переделаны под одного пилота, а всех остальных заменила электроника да пара киборгов, в основном занимавшихся технико-ремонтными вопросами. Так что места в корабле хватало. Кир старался как можно реже встречаться с Лайм, порой часами просиживая в своей каюте, читая или бездумно пялясь на экран информера. Соглашаясь на это задание, он совсем не ожидал, что эта встреча всколыхнет в нем такую бурю эмоций, заставив его буквально бежать от самого себя, ища спасения в повседневной рутине.

Совершенно неожиданным образом повел себя спирс: он хвостиком бегал вслед за девушкой и к хозяину заявлялся, лишь когда корабельные часы показывали наступление «ночи». Кир каждый раз обзывал его предателем, постоянно подавляя в себе зависть к искусственному зверьку. Умная машинка в ответ лишь саркастично фыркала в усы и, забравшись на кровать, сворачивалась в клубок, полностью игнорируя упреки хозяина. А Кирилл не находил себе места, уже в сотый раз проклиная запрет на использование внутри планетных систем прыжковых двигателей вне экстренных ситуаций, ибо каждая встреча с Лаймалин вызывала в его груди бурю чувств. Хотелось обнять девушку, прижать к себе, утонуть в омуте ее бездонных фиолетовых глаз, хотелось, как раньше в игре, просто посидеть спина к спине, тихонько балдея от ощущения друг друга. Скорее всего, девушка как-то почувствовала эти раздирающие юношу противоречия и поэтому стала поменьше появляться на мостике, оставив корабль полностью на Кирилла, за что он был ей крайне благодарен. И все же, когда на экранах всплыл темный шар Эридии, нельзя сказать, что он вздохнул с облегчением. В последние дни, сидя в одиночестве в рубке управления, он все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы, чтобы их совместный полет продолжался вечно.

«Эридия – планетоид. Открыт в 2375 году европейским спутником «Тринегад». Площадь поверхности: 4,2×108 кв. км. Период обращения вокруг оси – 543 суток. Период обращения вокруг Солнца – 372 года. Атмосфера отсутствует. Спутники отсутствуют. Ведется активная разработка месторождений тританиума. Планетоид входит в совместную зону ответственности Земли и ОСМ. Население 304 человека».

Кирилл внимательно вчитывался в строчки, ползущие по экрану вирта, словно надеясь найти новую, неизвестную ему информацию. Затем выключил вирт и принялся подготавливать корабль к выходу на стационарную орбиту вокруг планетоида. В принципе, все это могла проделать и автоматика, но заняться все равно было нечем, а безделье и самокопание уже встали буквально поперек глотки.

– Доброе утро.

Кир обернулся и, бросив взгляд на экран запястника, а затем на заспанное лицо девушки, усмехнулся.

– Скорее доброй ночи, сейчас три по земному.

– А… – Лаймалин растерянно посмотрела на парня и, потянувшись, уселась в кресло второго пилота. – Чем занимаешься?

– Готовлюсь пришвартоваться к этому шарику.

– А автоматике, что, уже не доверяешь?

– Да нет, просто дел все равно особых нет, – пожал плечами Кир, заканчивая разметку коридора и активируя ручное управление. – Ну что, поехали.

Бледно-зеленое свечение двигателей резко усилилось, и корабль устремился вперед. (Как можно на обзорных экранах, расположенных на самом корабле, видеть, что корабль крутится вокруг своей оси? Это видно только стороннему наблюдателю.) Они рассматривали плывущую под днищем корабля поверхность планетоида с вздымающимися то тут, то там небольшими горными кряжами… Пейзаж Эридии напомнил Киру Меркурий, разве что кратеров было поменьше.

– Нас засекли, – подала голос Лайм, наблюдавшая за приборами.

– Значит, сейчас вызовут, – усмехнулся Кир. – А вообще, радар у них дерьмовый, подобрались почти вплотную.

– Это же шахта, а не исследовательская или военная база.

– Ну да, ты права. А вот и они, – Кир кивнул на пиктограмму вызова, зеленым треугольником мерцающую на экране, и включил прием.

– Неопознанный корабль, это порт Эридии, назовите себя, пожалуйста. – На экране появился бородатый мужчина в незнакомой Кириллу серой форме.

– Это «Искристый» – корабль подразделения свободного поиска, лейтенант Кирилл Градов, код семнадцать, тридцать пять, омега, семь, прошу разрешения на посадку.

– Принято, код подтвержден, – кивнул мужчина. – Я Денис Рихтер, начальник службы безопасности шахты. Разрешите поинтересоваться, лейтенант, чем наша скромная обитель заинтересовала контору свободного поиска?

– Поступили сведения, что в вашей шахте обнаружен некий артефакт…

– Понятно, – мужчина нахмурился. – Быстро же вы все разнюхиваете. Однако смею напомнить, что шахта и все, что в ней находится, принадлежит корпорации «Эльдера» и ОСМ, а значит…

– А я, в свою очередь, смею напомнить, – перебил его Кир, – что вы находитесь в территориальных владениях Земли, со всеми вытекающими последствиями.

– Да, но вы не относитесь к силам полиции, извините, к стражам, так, кажется, у вас называют силы правопорядка?

– Так, – кивнул парень. – В этом вы правы, однако вам стоит глянуть на мои полномочия. Вот мой мандат.

Кирилл продемонстрировал мужчине светящийся голубоватым светом полупрозрачный прямоугольник и, сунув его в считыватель вирта, нажал кнопку передачи.

– Интересно, – Рихтер в задумчивости уставился на Кира.

– Что именно?

– Интересно, что у вас за контора такая, раз такие полномочия.

Кирилл пожал плечами:

– Так я сажусь или мне сообщить в центр о вашем отказе?

– Не надо, – начальник службы безопасности поморщился. – Сейчас я вас переключу на нашего лоцмана и после посадки жду у себя.

– Хорошо.

Экран мигнул, и на нем вновь появился медленно плывущий пейзаж планетоида.

– А они не очень обрадовались нашему визиту, – задумчиво пробормотала Лайм.

– Думаешь, нашли что ценное?

– Или думают, что нашли. В любом случае, надо нам держать ушки на макушке.

– Не нам, а мне, – Кирилл поднялся. – Ты останешься на орбите, и если что…

– Кир…

Кирилл пристально посмотрел на привставшую из кресла девушку и отрицательно покачал головой.

Решетки антигравов погасли, и «Волк», чуть просев, замер на шасси. Кир несколько мгновений сидел в кресле, затем подал его назад и, встав, достал из специального шкафчика кобуру с пистолетом. Бронескафандр на всякий случай решил не снимать, правда, шлем откинул на спину.

Часть корпуса позади кабины послушно ушла вверх, и Кир, выйдя на крыло, огляделся. В углу причального ангара приткнулся какой-то прямоугольный аппарат с большими колесами, а возле «Волка» стоял киборг.

– Лейтенант Градов?

– Да.

Киборг развернулся и направился к выходу из ангара. Кир последовал за ним и вышел в освещенный тусклыми лампами коридор. В его конце оказалась площадка с прозрачными цилиндрами гравилифтов. Киборг замер у одного из них, молча взирая на парня равнодушным взглядом своих визиров. Кирилл нажал на кнопку, дождался, пока прозрачные стенки цилиндра раскроются, и, шагнув в кабину лифта, вопросительно посмотрел на киборга. Однако тот не двинулся с места. Стенки сомкнулись, и кабина поехала вниз. Мимо проносились каменные стены шахты. Лифт остановился, и Кир вышел на залитую светом площадку, окруженную невысокими раскидистыми деревьями. Удивленно хмыкнув, он задрал голову и начал рассматривать голубое небо с плывущими по нему облаками.