Я невесело хмыкнула.

«Мне без тебя тоже. Веришь?»

Тем временем в лесу окончательно стемнело. Упавшие на землю тени от деревьев резко уплотнились, вытянулись, а потом медленно слились, затопив меня с головой. И только по бликам на стальном шлеме можно было догадаться, что я – человек, а не коренной обитатель этого непроглядного мрака. Что же касается Лина, то он в этой черноте вообще утонул, полностью с ней слившись, из-за чего создавалось стойкое впечатление, что за моей спиной больше никого нет, а звуки чужих шагов – это просто мерзкое эхо, от которого то и дело по коже бегут холодные мурашки.

Потом стало еще темнее и неприятнее. Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же – сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.

Слава богу, через несколько минут глаза начали различать контуры деревьев, избавив меня от участи слепой курицы. Я ненадолго остановилась. Подождала. Недоуменно покрутила головой, но потом запоздало сообразила, что сделать это (в смысле, встать и подождать) надо было гораздо раньше – еще у первых деревьев, а не влезать черт знает куда, не привыкнув как следует к мраку. И Тени, забывшись, отчего-то не подсказали, да и Лин почему-то решил, что я могу отлично видеть в темноте.

Хотя…

Да. Постойте. Кажется, и правда кое-что могу: вокруг еще немного посветлело, зрение стало вполне сносным. Не как днем, конечно, непривычно черно-белым, но отличить дерево от куста, а камень от коряги я уже могла. И даже трава под ногами перестала выглядеть сплошной серо-черной мишурой.

Странно.

Такого со мной вроде еще не было.

«Наследство эара, – немного подумав, предположил Ас, когда я рискнула спросить. – Но ты не отвлекайся. Тварь должна быть где-то рядом».

Я послушно выкинула лишние мысли из головы, сделав зарубку в памяти вернуться к ним позже, и беспокойно огляделась.

Так. Деревья поредели. Стали толще и мшистее, чем на окраине. Несколькими шагами левее и правее от меня просветов между ними не было совсем – плотно растущие кусты загораживали весь обзор, представляясь идеальным местом для засады. Но Лин оставался спокойным – кровью оттуда не пахло. И Тварями не пахло тоже, иначе он бы, наверное, уже почуял. Мое сердце тоже не реагировало, да и холод в груди не донимал. То, что осталось за спиной, я очень внимательно просмотрела: на расстоянии в пять шагов с той стороны ко мне просто некому подбираться – ни ям, ни нор, ни подозрительно шевелящихся веток там не было. И следов чужих лап (когтей, шерсти, зубов, останков) – тоже.

Сжав рукоять меча, я осторожно сделала еще несколько шагов вперед, оказавшись на крохотной полянке, на которую слабым лучом падал свет от двух местных лун, пробившихся наконец сквозь плотные облака. Я тут же застыла нам месте, настороженно озираясь и пытаясь уловить хоть какие-то подозрительные звуки, однако поляна будто вымерла, в тревоге и зарождающейся панике ожидая чего-то нехорошего.

Внезапно Тени ощутимо насторожились.

Лин, жарко дышащий мне в затылок, тоже.

«Мне здесь не нравится, – шепнул он мысленно, развернув острые уши на сто восемьдесят градусов. – Тленом пахнет. И пылью».

«Медом не несет, – тут же определила я. – Значит, не медянник. Гнили и трупной вони тоже нет, значит, точно не тикса и не ларва. Но и нор на земле почему-то не видно. Ни одной. И под кустами земля не разрыта».

«Она здесь, – свистящим шепотом вдруг сообщил мне шейри, прижав уши к голове и страшновато оскалившись. – Вот теперь я ее чую. Гайдэ, она совсем близко!»

«Где? – низко пригнувшись и выставив перед собой оружие, я лихорадочно завертела головой. – Где, Лин? Я не вижу!»

«Впереди. Чуть левее. Десять шагов».

Я до рези в глазах уставилась на землю, выискивая какую-нибудь внушительную по размерам дыру, где могла спрятаться неизвестная Тварь и откуда мне должна грозить опасность. Твари не живут на солнце. Они не переносят дневного света. Им всегда нужно убежище, чтобы переждать ненавистный день в тиши и мрачной темени прохладного подземного логова. Причем чем больше и опаснее Тварь, тем глубже и дальше она забиралась. И тем уязвимее она была для прямых солнечных лучей.

Но в том-то и дело, что никакого логова здесь не было! Ни спереди, ни сбоку, ни даже за спиной! Никакой чертовой норы! Никакого намека! Но где же она тогда?! Куда спряталась, зараза, если мое сердце снова начало холодеть, красноречиво предупреждая об опасности?!

«Гайдэ…» – вдруг снова встрепенулись Тени.

«Я ничего не вижу, – прошептала я, замерев, как кролик перед удавом. – Вообще ничего. Только мне опять холодно. Очень холодно… так, будто она снова близко и буквально дышит мне в заты…»

«ВНИЗ!» – вдруг гаркнул кто-то у меня в голове.

Я, не успев толком испугаться, рухнула на землю, как подкошенная. Тело среагировало само, машинально сгруппировавшись и даже умудрившись не выронить меч. Я вжалась в сырую землю, распласталась по ней, как привыкла делать на тренировках. И выжидательно замерла, отсчитывая удары бешено колотящегося сердца и гадая, чем все это закончится.

А потом над головой что-то с нехорошим шипением просвистело.

«НАЗАД! ПЕРЕКАТ! НА НОГИ! – взвыл невидимый Ас, заставив меня подскочить, перекувырнуться и скакнуть вбок. Но все равно мне вдогонку засветило чем-то твердым по затылку, причем с такой силой, что едва не кувырнулась обратно. – ВЛЕВО! ВНИЗ! ЕЩЕ ПЕРЕКАТ!»

Я с проклятьем упала снова, даже не понимая, от кого пячусь и что тут вообще происходит. Кто нападает, откуда, чем именно и как от него защититься. Просто фантасмагория какая-то. Бред и кошмарная сюрреальность. Но Тени зря не скажут, поэтому я во второй раз перекатилась, снова ощутив легкое дуновение ветерка на затылке, послушно метнулась назад, оказавшись на том месте, где пересекла освещенную границу, и выжидательно замерла в боевой стойке, медленно водя острием клинка по воздуху и напряженно таращась в темноту.

Но на поляне было тихо.

И так же пусто, как мгновение назад, когда я скакала тут бешеным кузнечиком.

«Ас? – с подозрением спросила я спустя пару секунд, когда поняла, что никто меня убивать не собирается, а поляна как была девственно чистой, так и осталась. – Что это было?»

«Мне показалось, ветка шевельнулась».

«ЧТО?!»

«Там что-то неправильно, – напряженно сказала Тень. – Пожалуйста, посмотри вперед еще раз. Пожалуйста,