Сложное международное и внутреннее положение накладывало свой отпечаток и на работу высшего руководства страны Советов, в котором имелись не афишируемые, а потому достаточно плохо видимые со стороны разногласия. Главе партии и правительства Сталину приходилось постоянно, в зависимости от возникавших задач и сложившихся взаимоотношений, осуществлять перестановку руководителей и перераспределять между ними властные полномочия. Основной костяк руководства оставался прежним: в него, помимо Сталина, входили Молотов, Берия, Микоян, Маленков, Жданов. Несколько утратили свои прежние позиции Андреев, Ворошилов, Каганович. Возвысились Хрущёв, Суслов, Булганин, Шверник, Косыгин. Из новых кадров были выдвинуты ленинградцы Н.А. Вознесенский, назначенный на должности заместителя председателя Совета Министров СССР и председателя Госплана СССР, и А.А. Кузнецов, ставший секретарём и членом ЦК, курировавшим кадры силовых ведомств. В кругу своих соратников Сталин назвал Вознесенского и Кузнецова в качестве своих преемников соответственно на государственном и партийном постах. Однако вскоре карьера обоих выдвиженцев трагически оборвалась. Историк Ю.Н. Жуков считает, что причиной этого (как и взлётов и падений других руководителей из ближайшего окружения Сталина) явились «неизбежное, порождённое присущим всем властолюбием личное соперничество, ничем не прикрытая борьба за власть, необоснованный страх оказаться проигравшим» [Л. 12].

В послевоенный период в руководстве страны сложились две соперничавшие группировки, о чём в советское время ничего не было известно. Их состав постоянно менялся, но в основном расстановка сил в окружении Сталина была следующей. Берия и Маленков поддерживали тесные рабочие отношения с Первухиным и Сабуровым, занимавшимися экономическими вопросами. Они выдвигали своих людей на влиятельные должности в правительстве. Позднее к ним примкнули Булганин и Хрущёв, сдружившиеся ранее, когда первый возглавлял Моссовет, а второй — Московский обком партии. Вторая группировка, получившая название ленинградской включала Вознесенского, Жданова, Кузнецова, Родионова, являвшегося председателем Совмина РФ, и Косыгина — заместителя председателя Совмина по лёгкой промышленности и финансам. Эта группировка назначала своих людей на должности секретарей районных партийных организаций. Борьба меду соратниками обострялась по мере того, как Сталин всё чаще ставил вопрос о том, что ему надо подбирать преемников в руководстве партией и правительством. При встречах вождь часто говорил, что после него останется Молотов. Но отношения с самым преданным помощником испортились в силу ряда причин, и тогда Сталин сделал ставку на Вознесенского по линии государственного управления. Николай Алексеевич Вознесенский имел высшее образование, основательную подготовку в области политэкономии и большой опыт руководства плановыми органами, что позволило ему стать даже академиком АН СССР. Это был человек с широким кругозором, деятельный, вдумчивый, сочетавший аналитический ум и дальновидность крупного политического деятеля, за что Сталин его и ценил. Вместе с тем по характеру он был слишком вспыльчив, раздражителен и заносчив, не умел скрывать своего настроения, разговор с подчинёнными всегда начинал с какой-нибудь придирки. Это способствовало тому, что он быстро нажил себе врагов, в том числе и в Политбюро.

Подыскивая себе преемника на пост руководителя партии, Сталин назвал Кузнецова, который по инициативе Жданова только с 1946 года стал секретарём ЦК и членом Оргбюро. Алексей Александрович Кузнецов не имел высшего образования, в 20-летнем возрасте вступив в ВКП(б), продвигался по партийной линии и, являясь одним из главных организаторов обороны города на Неве, в январе 1945 года был избран первым секретарём Ленинградского обкома и горкома партии. После смерти Жданова 31 августа 1948 года мощная поддержка ленинградской группы, естественно, прекратилась.

Высказав своё предпочтение Вознесенскому и Кузнецову, Сталин тем самым нарушил неписаные законы сложившегося коллектива высшей власти, в котором строго соблюдалась иерархия, положение в которой зависело от стажа пребывания на советском Олимпе.

Стремясь усилить свою власть, Маленков, Берия и Хрущёв решили ликвидировать конкурирующую ленинградскую группировку. Сначала были собраны материалы о фальсификации отчётности Госпланом, который возглавлял Вознесенский. Получив эти сведения, Сталин был поражён, поскольку он не терпел обманщиков и, уличив кого-либо во лжи, мог перечеркнуть все прежние заслуги человека. «Значит, Вознесенский обманывает Политбюро и нас, как дураков, надувает? — по словам очевидцев, вскипел Сталин. — Такого человека нельзя держать ни в Политбюро, ни во главе Госплана!»

В последнее время появились даже доказательства того, что из Госплана тогда шла утечка данных за рубеж о советских стратегических сырьевых запасах, размещении военного производства и др., что учитывалось потенциальным противником при составлении планов нападения на нашу страну.

Затем появился компромат и на Кузнецова: были установлены факты фальсификации результатов выборов на ленинградской партконференции, к которой были причастны некоторые руководители горкома и обкома. К этому добавилось сообщение о том, что в ходе проведения в Ленинграде Всероссийской ярмарки в январе 1949 года было загублено немало продовольствия, что было скрыто от правительства. Эти сообщения настроили Сталина не только против Кузнецова, но и других руководителей Ленинграда и области [Л.9].

Результат оказался следующим. Решением Политбюро от 28 января 1949 года Кузнецов был освобождён от обязанностей секретаря ЦК ВКП(б) и назначен с серьёзным понижением секретарём Дальневосточного бюро ЦК ВКП(б). Этот новый партийный орган вместе с Закавказским и Среднеазиатским бюро ЦК только что был создан в целях улучшения связи между московским ЦК и периферийными «парторганизациями отдалённых областей, краёв и республик». Однако, как и в былые времена, вывод на периферию часто означал лишь начало дальнейших гонений. Действительно, не успел новый назначенец сформировать выделенный ему штат бюро, как 15 февраля 1949 года вышло грозное постановление Политбюро «Об антипартийных действиях члена ЦК ВКП(б) т. Кузнецова А.А., кандидатов в члены ЦК ВКП(б) тт. Родионова М.И. (председателя Совмина РСФСР. — Ю.Б.) и Попкова П.С. (первого секретаря Ленинградского обкома и горкома. — Ю.Б.)». В постановлении говорилось: «На основании проведенной проверки установлено, что председатель Совета Министров РСФСР вместе с ленинградскими руководящими товарищами при содействии члена ЦК ВКП(б) т. Кузнецова А.А. самовольно и незаконно организовали Всесоюзную оптовую ярмарку с приглашением к участию в ней торговых организаций краёв и областей РСФСР, включая и самые отдалённые, вплоть до Сахалинской области, а также представителей торговых организаций всех союзных республик. На ярмарке были предъявлены к продаже товары на сумму около 9 млрд рублей, включая товары, которые распределяются союзным правительством по общегосударственному плану, что привело к разбазариванию государственных товарных фондов и к ущемлению интересов ряда краёв, областей и республик. Кроме того, проведение ярмарки нанесло ущерб государству в связи с большими и неоправданными затратами государственных фондов на организацию ярмарки и на переезд участников её из отдалённых местностей в Ленинград и обратно».