Проклиная все на свете, Хелл вляпалась-таки в вонючую желтую личинку, но останавливаться и вытирать ногу времени не было, радостные демонессы неслись так быстро, что она и в боевом трансе с трудом догоняла.

И они бежали как в том кошмарном сне, который девушка недавно пережила из-за яда олькобе. Бежали быстро и стремительно, шурша уже не белыми платьями и разбивая каблуки хрустальных туфелек. Грязная и окровавленная Хелл плелась сзади, вспоминая и произнося вслух отборные ругательства на шаерзе — это помогало, но слабо.

Хелл не заметила, как все подбежали к грани, отделяющей озеро от пустыни, потому что одна из передних демонесс споткнулась и полетела кубарем. Быстро несущиеся сзади, не успев отбежать в сторону, тоже попадали. У наемницы реакция была отработанная, плюс усиленная боевым трансом, поэтому девушка успела подпрыгнуть вверх, перекувыркнуться, сгруппироваться и приземлилась на обе… туфельки.

Пожалуй, ничего не могло изумить ее в эту секунду больше, чем идеально-белое платье, те же самые блестки и снова целая кожа на плече! Остальные невесты, поднимаясь с травы, удивленно охали, оглаживая идеально чистые платья. Словно и не было этого бега, нападений, гибели двоих, вот только этих двоих среди них не оказалось.

Наемница огляделась. Если это и был тот самый райский сад, который им был обещан, то он оказался прекрасен — изумрудно-зеленые деревья и голубая трава — невероятное сочетание. Здесь не было птиц, но пение раздавалось отовсюду. В Мерцающем озере, которое напомнило Хелл разлитую ртуть, плескались золотистые рыбки. Здесь было прекрасно, но она не могла любоваться красотами сада Эгиона после всего, что им пришлось перенести по дороге сюда.

— И что дальше? — Девушка обернулась к Далиен и заметила, что единственная страдает подавленным настроением, остальные демонессы едва ли не пели от счастья.

— Сейчас будут танцы, — пропела даркианка, — потом он будет говорить с нами, и если мы пройдем… одна из нас… это чудесно!

Невесты в белоснежных нарядах веселой стайкой побежали к берегу. Такое ощущение, что их вела неведомая сила, которая не коснулась ее. Хелл огляделась, увидела большой валун под высоким деревом и неспешно направилась туда. Едва села и вытянула гудевшие от перенапряжения ноги, тут же услышала легкий ментальный зов. Выдав даркианцу набор лучших ругательств от Инийяры, Хелл удовлетворенно вздохнула, вышла из состояния боевого транса и начала наблюдать за невестами. Она прекрасно знала, что сейчас даркианец видит эту картину ее глазами, но молчит, потому что чувствует, как сильно она зла на него.

Девушки начали танцевать, и наемница с улыбкой наблюдала за прекрасными демоницами. Плавные движения, сильные резкие повороты и снова мягкие изгибы. Идеальное сочетание силы и скорости с пластичностью и грациозностью. В эту секунду воительница испытала даже легкую зависть к тем, кому так доступен язык тела.

«Ты так же прекрасна!» — прозвучал тихий голос даркианца, позволившего себе ворваться в ее мысли.

«Исчезни, а? — грубо предложила наемница. — И без тебя тошно. Дальше я не пойду, пусть соревнуются без меня, я назад хочу. Мне еще Кайла убить надо, с особой жестокостью!»

«Если ты не будешь танцевать, можешь остаться там навсегда… другого пути нет, Хелли!»

Вдох, резкий, быстрый и медленный-медленный выдох, медленный вдох и резкий выдох. Надо — значит, будем танцевать. Хелл поднялась, рывком перешла в состояние боевого транса, легко приблизилась к девушкам. А отбор уже начался. Хелл даже приостановилась, глядя, как одна за другой демонессы с разочарованным стоном взмывают вверх и исчезают.

— Все так просто? — Хелл коварно улыбнулась, уже зная, какой танец будет танцевать.

К моменту, когда она подошла к танцующим, на берегу Мерцающего озера оставалось всего четыре претендентки, среди них и златоглазая с Далиен.

— Почему ты так долго? — укоризненно спросила златоглазая. — Время танца уже почти закончилось.

И откуда они все знают? Наемница поправила кинжал, копье так и валялось в траве, а вот кинжал она оставила себе, ну любила наемница красивое оружие.

— Девушки! — Демонессы разом повернулись к ней, и Хелл поняла, как сильно ошибается, именуя их таким образом. Ладно, попытаемся еще раз. — Демонессы! — снова странные взгляды, ну а как их еще называть? — В общем, с вами было очень приятно, как-нибудь встретимся!

— Думаешь, что не пройдешь Конкурс? — хитро спросила демоница с зеленоватым оттенком кожи, который ей, как ни странно, очень даже шел.

— Я на это надеюсь, — весело ответила Хелл и, войдя в пространство между танцующими, воспроизвела победный танец атторгов.

Атторги — низкорослый народ маленькой планеты в секторе Разха. Наемники на их планете побывали всего раз и попали как раз на конец Великой охоты, вот тогда и Хелл и Алекс просто влюбились в их победный танец и исполняли его при случае. Бес, Стилет и Дейв называли это «пляской свихнувшихся» и только посмеивались, едва наемницы принимались воспроизводить серию прыжков и покачиваний бедрами, но девушки свой танец обожали, было в нем что-то мистическое, какое-то ликование, которое невозможно высказать словами.

Демоницы оторопело замерли, разглядывая первобытный танец, а Хелл исполняла ликующие прыжки и повороты, словно слышала те самые барабаны племени атторгов. Прыжок, прыжок, прыжок, поворот, шаг назад, прыжок, поворот, поворот в прыжке — танец победы, простой, как и сама жизнь. И вдруг стало тихо, барабаны играть перестали. Хелл, довольная и счастливая, подняла руки вверх, надеясь, что ее перенесут сейчас в бальный зал… но ничего не произошло.

— И я не поняла, — возмутилась наемница, — меня назад возвращать будут?

Демоницы смотрели на нее со смесью ужаса и удивления — после того как они тут битых минут двадцать выделывались на все лады, она попрыгала, и ее оставили.

— Это как-то неправильно, — заметила златоглазая, — такой танец не может победить в Конкурсе, это издевательство, а не танец.

— Вот и я о том же. — Хелл оглядела демонесс. Весь этот Конкурс невест уже порядком достал ее. — Ну и что дальше?

Дальше был шелест травы, шум прибоя и густой туман. Едва туман рассеялся, она осталась одна на берегу Мерцающего озера.

— И какого демона тут творится? — Хелл была в ярости, причем в самом худшем проявлении этой негативной эмоции.

— Станцуй для меня еще, — печальный голос раздавался, казалось, отовсюду и ниоткуда, — ты так забавно дергаешься…

Хелл попыталась, искренне попыталась успокоиться, но выходило плохо:

— А ты вообще кто? Эгион?

— Да… — голос напоминал скорее шелест прошлогодней листвы, — меня и так называют…

Наемница поняла, что ему пришла крышка. Чуть расставив ноги и уперев руки в бока, как это делала ее любимая бабушка, Хелл зычным голосом скомандовала:

— А ну-ка спускайся сюда, разговор есть!