— Стилетик! — Хелл в прыжке перескочила через половину своих зрителей и повисла у наемника на шее. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, она уже радостно завопила: «Лекси!» — И так по кругу, пока не зацеловала всех членов своей команды, последним прозвучало радостное: «Ив!» — И она повисла на шее у оторопевшего ордэрца.

— Хелли, — Стилет оторвал ее от ордэрца прежде, чем тот пришел в себя, — Хелли, ты несколько не в себе, идем на корабль, через сутки будем дома.

— Стилетик, — она снова обняла его, — какие вы все хорошие, и глазки нормальные, и клыков нет, и когтей тоже! Стилет, я тебе столько рассказать должна. Демоны, они все такие сволочи беспринципные, это кошмар просто.

Наемник покивал для вида, схватил ее за руку и направился на выход.

— Правитель Дегар, — закричала Хелл уже на выходе, — спасибо за все, мне у вас очень понравилось!

Воздушный поцелуй был завершающим этапом концерта, и Стилет, перекинув ее через плечо, бегом бросился на корабль. Алекс и Дейв не отставали, а Бес, ласково улыбаясь ордэрцам, вставил фильтры в нос и активировал парализующую капсулу — теперь он был уверен, что в течение часа их преследовать не будут.

На корабль Бес возвращался, весело насвистывая и не переходя на бег.

Хелл сидела в Саду Обучения и расчесывала свои изрядно потемневшие волосы. Глаза девушки уже вернули прежний цвет, и теперь от ее взгляда не шарахались как прежде. Чуть дальше на полянке занимались наемники с первого курса, Хелл, улыбаясь, смотрела, как они выстаивают на одной ноге, держа в каждой руке по стакану с водой. Ее тренировкой Сайсиен должен был заняться только через час, и она пока просто сидела на покрывале, ожидая учителя. И вдруг наемники один за другим начали падать как подкошенные, теряя равновесие. Сайсиен резко повернулся, посмотрел вдаль и так и остался стоять. Последним испытанием для ее любопытства стала группа падающих с ветвей наемников, которые под руководством Руслана осваивали прыжки с неустойчивой опорой. Хелл обернулась и посмотрела в ту сторону, куда уставились и остальные, — по главной дорожке шел лорд Ксиай. С длинными развевающимися волосами, в идеальном черном костюме, но самое интересное, он держал в руках красную бархатную подушечку с сияющей хрустальной туфелькой.

Даркианец подошел к сидящей Хелл и протянул туфельку.

— Я решил исполнить еще одну твою детскую мечту. Ты на балу сказала, что я не принц, ну так я им уже и не буду, я теперь правитель. — Он улыбнулся ей своей сводящей с ума улыбкой и указал на хрустальную туфельку: — Я исполнил твою мечту?

— Как ты узнал о туфельке? — прошептала Хелл, забирая его подарок с намеком.

— Это была первая прочитанная мной древняя земная сказка, в которой фигурировали принц и бал, туфельку я нашел в песках на Дийригоне. Кстати, там почему-то очень невежливо отзываются о демонах. Говорят, мы ловим девушек, превращаем в бледные поганки, а потом всем скопом пытаемся насиловать, причем, когда насилуем, обязательно у нас отрастают здоровенные клыки и когти, и мы увеличиваемся в размерах. Не знаю, какова была первоначальная версия, но теперь ходят легенды, что в размерах мы увеличиваем то самое место, которым насилуем… в результате я еле отбился от кучки женщин, пытающихся это проверить.

Хелл вспомнила свой пьяный бред, то, как она жаловалась на жизнь правителю Дегару, и покраснела. Вспомнилось, что жаловалась-то она весьма громко и сочувствовали ей все… в каждом баре…

— Ты не ответила на мой вопрос, — мягко намекнул Ксиай.

Хелл посмотрела на туфельку и пожала плечами:

— Это не моя мечта, даркианец, я никогда не любила эту сказку. По-моему, Золушка просто клуша, которая позволяла всем собой командовать. Я не такая. Да и сказки с тех пор поменялись.

Он вздохнул, сел на покрывало рядом с ней, устремил взгляд на пытающихся снова встать в стойку наемников:

— Эгион взял в жены кронпринцессу Тшхессе.

— Эта та, которая с золотыми глазами?

— Ага. Далиен очень хорошо о тебе отзывалась, но сказала, что ты танцуешь… странно. Спасибо, что передавала мне силу, это… скажем так, весьма увеличило мои возможности и лишило шанса на выживание тех… кто был против. И за Далиен спасибо. — Ксиай повернулся и посмотрел на нее. — Мне нужна жена, надеялся, что ты сможешь ею стать… и все еще надеюсь.

— Э-э-э, — смутилась Хелл, перед глазами вспыхнул образ: босая, беременная, со сковородкой в руках, — видишь ли, тогда с тем кругом и статусом Избранной, это все из-за Кайла, он там нахимичил с преломлением, так что никто меня не избирал, и этот круг я вообще не чувствовала и не слышала.

Даркианец недоверчиво посмотрел на нее и улыбнулся:

— Мы очень долго живем, Хелли, а я умею ждать. Проводишь меня до корабля?

— Идет, — она подскочила, — но времени у меня немного, скоро тренировка.

На прощание он ее поцеловал медленно и нежно, словно старался запомнить вкус ее поцелуя, запах ее волос, прикосновение к ее коже, а потом, не сказав ни слова, улетел, как самый настоящий принц.

Хелл стояла и смотрела, как исчезает в небе темный корабль правителя Дарка, теперь правителя, не изгнанника.

— Ну, принцесса, отказалась стать королевой? — Сзади подошел Стилет, положил руки ей на плечи и, придвинув к себе, обнял сзади.

— Ага. — Она откинула голову на его плечо. — Теперь он император, это здорово, Ксиай будет хорошим правителем. А вы тут что делаете? — Хелл обернулась и увидела стоящего рядом Беса.

— Так, мотор барахлил, — усмехнулся Бес, — а тут Алекс сообщила, что даркианец поменял тебя на хрустальную туфельку, и ты ушла с ним. Это, кстати, из какой сказки?

Хелл улыбнулась и мечтательно посмотрела в небо:

— Из очень-очень древней сказки про Золушку. Там она на балу была, но одета так, что ее даже сестры не узнали, а принц влюбился. Она оттуда сбежала в полночь, забыла хрустальную туфельку и укатила домой на тыкве. А утром принц ее нашел, надел ей туфельку на ножку и увез в свой замок. А потом они жили долго и счастливо. — Наемница вздохнула.

— Не, это не про тебя сказка, — немного задумчиво произнес Стилет, — ты бы на балу сначала все разнесла, потом напилась, потом кого-то спасла, а кому-то морду набила. Принц… да, он бы в тебя влюбился, но хрен бы потом нашел, а если бы и нашел, в замок потопал бы сам, причем пешком и хромая в той самой туфле. А если бы увез в замок, от его дворца ничего бы не осталось, а его ты заставила бы давиться туфлей в присутствии тех самых придурков, которые надоумили его тебя искать. А если бы…

— Все, Стилет, я поняла уже! — Хелл недовольно вырвалась и потопала назад в академию.

— Хелли, — окликнул ее Бес, — ты даркианские сказания прочитай, там точно про тебя.

Наемница едва не зарычала в ответ и ускорила шаг. А ночью, пока все спали, Хелл залезла в хранилище кристаллов, выбрала секцию про Темные империи, нашла сказания Дарка, отыскала про принцесс и загрузив кристалл, приготовилась к прослушиванию. Скрипучий голос на даркианском начал повествование: