— Действительно незаконнорожденная, — фыркнула Далиен, — папаша тебя из какой дыры вытащил?

Хелл не обиделась, на наемников она бы обиделась, а на разряженных дур обижаться смысла не было. Но и смолчать не смогла:

— Я просто подумала, если все хотят за него замуж, то скорее всего изберет он ту, которая видеть его не желает. — Смех прекратился мгновенно, демонессы посмотрели на нее заинтересованно, видимо обдумывая эту идею, и многие из них не сдержали коварных улыбок. Хелл усмехнулась: почему-то идеи, высказанные теми, кого подчеркнуто называют дураками, всегда серьезно воспринимаются окружающими.

Они постояли еще минут сорок, присматриваясь друг к другу, критично оглядывая соперниц. Точнее, это они стояли Хелл была вынуждена ходить и едва не подпрыгивать, потому что на холодном ветру в легком платьице было не слишком комфортно, а милый сердцу гибрид корсета и пояса верности быстро стал холодным, и теперь она просто мечтала с ним расстаться. Когда же демонессы начали робко высказывать свое недовольство, в пустыне что-то изменилось.

Сначала подул ветер, на этот раз теплый, затем проявилась тропинка с голубоватой травой и кусты по краям тропинки расцвели, покрывшись розовыми цветами. Кому как, а Хелл терпеть не могла сочетание темно-синего и розового, но намек был недвусмысленным, и демонессы, гордо вышагивая, вступили на тропу. Может, они на что-то надеялись, но тропинка все так же стояла — мордочки невест вытянулись, горделивая походка испарилась, и уставшие девушки побрели по тропинке вперед.

Хелл поплелась последней, сняв туфельки и аккуратно ступая по синей траве. Как-то незаметно к ней присоединилась Кен Далиен, а вскоре и златоглазая демоница.

— Мама рассказывала, — начала златоглазая, что их перенесли в замок прекрасные птицы, а мы должны тащиться туда пешком, получается?

— Сестра по матери, — поддержала разговор Далиен, — сказала, что из сада их перенесло серебряное свечение, в тот год она была Избранной.

Обе демонессы посмотрели на Хелл так, словно это она виновата в выходках Эгиона.

— Слушайте, — наемница шмыгнула носом, — а назад вернуться нельзя?

— Мм, нет. — Златоглазая улыбнулась ей. — Решила осуществить мечты лорда Ксиая?

Демоницы расхохотались, но как-то по-доброму.

— Забудь о нем, — Далиен легко перепрыгнула какую-то букашку размером с туфлю, и Хелл быстренько обулась, представив, какие еще жучки и паучки тут могут водиться. — Мой братец слишком увлечен борьбой за власть, чтобы заботиться о чувствах других.

Информация была интересной и требовала прояснения нескольких моментов, но ходить в туфельках на каблуках по траве, в которую каблуки постоянно проваливались, было неудобно. Наемница поняла, что заметно отстает от остальных, перешла в боевой транс, быстро догнала Далиен:

— Я не совсем поняла, по поводу твоего братика ты злишься потому, что он тебя отправил на Конкурс?

Кажется, она задала правильный вопрос, потому что демонесса вдруг развернулась и зло ответила:

— Переставь себе — да! Он отправил меня, потому что ему нужна дополнительная сила, а род может получить ее только, если отправит дочь к Эгиону! И отправили меня!

— А зачем ему сила? — Хелл удивленно смотрела на Далиен, а вспомнив, на что даркианец способен, взглянула на демонессу с недоверием.

Далиен вздохнула, остановилась и, подождав, пока остальные отойдут, тихо ответила:

— Говоря откровенно, Ксиай планирует захватить власть на Дарке, политическая обстановка сейчас такова, что шанс просто глупо упускать. Но правитель Зархаир слишком силен, Ксиаю необходима дополнительная сила.

— При чем тут Конкурс невест? — Хелл чувствовала, что ответ рядом.

— Оглянись вокруг, — Далиен улыбнулась, — это место полно силы, разве ты не ощущаешь?

Наемница отрицательно покачала головой и вдруг поняла, что находится в боевом трансе и не слабеет от этого, как обычно. Она заметила жучка на траве, приказала ему замереть, и при этом не было ни шума в ушах, ни головокружения. Далиен удивленно смотрела на Хелл, но у наемницы вопросы не закончились:

— А как же ты передашь ему энергию?

Демонесса хитро улыбнулась и указала на медальон, висящий на ее шее:

— Это Ксиай сделал. Обычно я использую его, если нужно поговорить с братиком, сейчас тоже поддерживаю слабую ментальную связь, а заодно и передаю силу. К сожалению, я не способна делать это быстро, поэтому желательно продержаться тут подольше.

Хелл улыбнулась даркианке. Потом подумала и тоже начала передавать мысленное нечто даркианцу, просто так, с идеей «а вдруг поможет». И вдруг почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Она толкнула Далиен на землю раньше, чем поняла, зачем это делает, а в следующую секунду еле увернулась от летящего в них копья. Наемница проследила за полетом оружия и, холодея от ужаса, увидела, как копье, словно в кошмарном сне, поворачивается и снова летит к ним. Целилось оружие исключительно в демонессу, наглядно демонстрируя, что опасения лорда Ксиая были обоснованны. Хелл встала в боевую стойку, выждала, пока копье подлетит ближе, в невероятном рывке успела его схватить. Оружие забилось в руке раненой птицей, но наемница, удержав его, с силой воткнула в землю и моментально поднялась, ожидая нового нападения. Оно не замедлило произойти. Хелл заметила уже два летящих копья и краем глаза увидела, как сбоку именно в нее летит кинжал.

— Лежать! — короткий приказ даркианке, и она отбивает атаку кинжала, удобно перехватив его. Первое копье отбила ударом ноги, второе развернулось слишком быстро, но поняла это, лишь ощутив острую боль в бедре, и уже не сомневалась, куда орудие вонзилось. — Альгиоки мне в печень!

В сердцах Хелл выругалась еще, рывком вытащив лезвие копья из ноги. Еще два копья вогнала в землю по древко и с кинжалом в руке замерла, готовая ко всему. Но ничего не было. Впереди на тропинке кричали демонессы, она поняла, что там есть потери, посмотрела и увидела, как две окровавленные невесты поднимаются в воздух и исчезают в вихре. Вот так просто Эгион избавляется от трупов! Наверное, она зарычала от ярости, потому что Далиен снова улеглась на землю.

— Как он мог? Как он мог отправить тебя сюда, если знал, что тут такое творится? — Хелл была в ярости, образ двух поднимающихся в небо израненных трупов стоял перед глазами.

— Такого раньше не было, — прошептала демонесса, — раньше убивали только одну… Ты кто?

Услышав этот вопрос, Хелл вздрогнула, тут же встала нормально, опустила руки. Отвечать даркианке она не собиралась, но следовать теперь за Далиен была намерена неотступно. А Ксиай еще и пускать ее не хотел, ранин ему в глотку!

— Вставай, идем, — приказала наемница, — от меня ни на шаг, иначе летать тебе трупиком в облаках.

Хелл была слишком зла, чтобы подбирать выражения. Одно движение — и она распорола платье по бедрам. Затем оторвала одну из широких оборок и перевязала раненую ногу. Полураспущенные волосы заплела в косу, чтобы не закрывали обзор. Игры кончились, нужно было выживать. Наемница достала три копья, осмотрела каждое их них. Копья оказались отравленными! Свидетельством этому были глубокие желобки с маслянистой желтой жидкостью. Она коснулась яда, растерла между пальцами, принюхалась — яд олькобе! Хелл не могла поверить в свое везение: используй противник любой другой яд, и жизнь наемницы оборвалась бы на этой самой голубой тропинке!