— Джон, откуда это тут?

— Мы построили несколько веток. Еще около восьмидесяти лет назад. Это большой секрет, ни один смертный в Сиршаллене не знает об этом. Только ты. Я прошу тебя никому об этом не говорить. Никогда.

— И куда ведут эти ветки?

— Эта ведет на север. Владычица живет в той стороне. Мы доберемся за час.

— Обалдеть.

Вагон несся вперед, все набирая и набирая скорость. Шум становился все громче, Софи почувствовала, как ее уши слегка заложило. Она не могла разговаривать, просто взяла руку Джона и легонько сжала.

Он выглядел встревоженным и напряженным. Софи подумала, что встреча с владычицей может ведь пройти и не так, как планирует Джон. Что если она не даст позволения на встречу с его отцом? Тогда Джон снова попытается отправить кому-то какое-то письмо, и его жизнь снова будет в опасности. Софи решила, что сделает все от нее зависящее, чтобы Джону не пришлось рисковать своей жизнью.

Как и говорил Джон, через час вагонетка стала замедляться. Они вышли на таком же крохотном перроне и стали подниматься по лестнице.

Софи взмокла в плаще, воздуха не хватало, она обессилено цеплялась за стены.

— Софи… давай отдохнем, — предложил Джон. Он, казалось, был бы рад понести ее, но лестница была слишком низкой и узкой.

— Нет, тут так жарко…

— Позволь я понесу твой плащ.

Софи сняла плащ и отдала Джону.

— Ужасно душно. И так… так узко. У меня кажется клаустрофобия.

Джон с мукой глядел на нее.

— Чем я могу тебе помочь?

— Ничем. Просто… просто пойдем. Не стоит стоять тут…

Они снова стали подниматься. Софи стала считать ступени, но сбилась после второй сотни. Как же глубоко они прорыли свое маленькое эльфийское метро. Должно быть для того, чтобы до поверхности не доносилось ни тени звука или вибрации.

— Ра-расскажи как… как это вышло… как построили… — попросила Софи, чтобы отвлечься.

— В Сиршаллене в те времена было лишь двое наблюдателей от людей. И оба они были алчными до денег. Мы не смогли бы скрыть такое строительство от людей, но подкупили их. Они молчали, пока мы строили. А потом… Потом они замолчали навеки, когда вернулись в мир людей.

— То есть?

— Их убили. Это было необходимо. Иначе было нельзя поступить.

— Отлично… ну вы и… ох…

— Всего построено четыре ветки. Восточная ведет прямо под метро Долгабеша. Это самый безопасный способ покинуть Сиршаллен.

— Стоит ли деве знать так много, Шахране? — Синай спокойно и неутомимо отсчитывал ступени.

Джон умолк.

Наконец они вышли из такой же потайной двери на лестницу в ясене. Спустились.

Джон придержал Софи за руку.

— Отдышись.

Софи села прямо на ступеньки.

— Ох… умереть можно. Очень глубокое метро.

— Мы вынуждены были. Чтобы не было шума.

— Обалдеть. Вы построили метро! И это вы, эльфы, что отказались от автомобильных дорог.

— Мы отказались от них, чтобы люди не могли свободно перемещаться по нашим землям. Теперь же у них есть вертолеты. Дороги стали не столь важны.

Софи утерла пот на лбу и поднялась.

— Так. Я в норме. Давай плащ.

Джон заботливо накинул его Софи на плечи.

Они вышли на улицу.

Вокруг был небольшой поселок. Всего три ясеня были обвиты домами, и стояли они далеко друг от друга. Солнце ударило с глаза Софи. Она проморгалась и огляделась. Здесь на земле стояло куда больше домов чем в Сиршаллене. Домики выглядели ухоженными, но очень древними. Стены и крыши обвивали вьюнки, и покрывал мох. Двери были искусно украшены резьбой.

Софи с изумлением увидела, как два маленьких эльфенка играют на улице, стреляя в забор из крохотных луков. Они увидели вышедших из ясеня Джона и Синая и, бросив луки прямо на землю, подбежали к ним.

Софи глядела на них во все глаза. Это были первые эльфийские дети, которых ей довелось увидеть. Они выглядели… совсем как людские. Штаны на коленях были измазаны в траве и земле, волосы в косах растрепались. За ухом одного из мальчишек торчало перо.

Они подбежали и перебивая друг друга что-то затрещали на эльфийском.

«Синай, Синай» — разобрала Софи в их словах. Синай со строгой миной молчал. Джон что-то сказал ему с тихой улыбкой.

— Нет времени, — отрезал Синай по-эльфийски.

Джон кивнул мальчишкам и те сломя голову умчались в дом.

— Что происходит? — спросила Софи.

— Они просят Синая показать мастерство. Он упрямится.

— У нас нет на это времени. — Проворчал Синай.

— Один выстрел тебя не задержит.

Мальчишки выскочили на улицу. Один из них нес на вытянутых руках лук. Нес, словно святыню.

На крыльцо вышла эльфийка, может быть их мать. С улыбкой поклонилась Синаю и Джону и стала срывать разные цветы с окружающих вход клумб.

Мальчишка протянул Синаю лук. Тот нехотя взял. Второй протянул стрелу. Всего одну. Синай взял и ее. Проверил натяжение тетивы и бросил:

— Быстрее.

Мальчишки побежали к матери. Она отдала им букет, составленный из целого вороха разных цветов. Там были хризантемы всех цветов, васильки, маки и всего один белоснежный пион.

Софи с любопытством наблюдала.

Синай наложил стрелу, натянул лук. Один из мальчишек отбежал в сторону от дома, встал напротив ствола небольшого по эльфийским меркам ясеня. Он вдохнул и с силой подкинул букет в воздух. Цветы перемешались и закувыркались в воздухе. Тренькнула тетива.

Единственный белоснежный пион оказался пригвожден к дереву.

Мальчишки обомлели от восторга. Софи тоже поглядела на Синая. Вот это да. Так просто, словно это ничего не стоило. Но, вспомнив раскроенное ухо Нилана, Софи хмуро отвернулась.

Мальчишки подбежали к Синаю и взяли из его рук лук. Они взирали на него с таким восторгом, что Софи стало даже неловко. Один из них робко поглядел на Джона.

— Шахране? — он протянул лук ему.

— Не сегодня, — ответил Джон с ухмылкой.

Второй мальчик треснул приятеля по голове.

— Ты что! Не… — он смущенно поглядел на Джона. — Простите, Шахране.

Эльфийка крикнула пару слов, и мальчишки начали кланяться.

— Пошли! Спасибо, Синай, великий муж! Спасибо, Синай, ментор из менторов.

— И Шахране спасибо… и… и госпожа… — мальчик глянул на нее.

Старший тут же еще раз ударил его по голове.