Титов бросил взгляд на сидящего неподалеку Баскакова и поморщился. За сутки с лишним после окончания операции и возвращении прежней Достеи земляне выслушивали хвалебные оды в свою честь раз двадцать. Или больше.

…Их встречала целая делегация во главе с Лянерсом. Начальника экспедиции пригласили специально – его хорошо знают земляне.

Едва разведчики вышли с поляны, как пропал эффект псевдореальности прошлого, удерживаемый только их присутствием. Землян тут же погрузили в бот и увезли в реабилитационный центр. Раненых отправили на срочное лечение, остальным предложили курс восстановления. Но разведчики отказались. Попросили душ, обед и водки. Выпили по двести грамм и попадали на диваны. Дико хотелось спать.

А утром началось! Делегация правительства федерации, делегация префектов, ученых, военных. Все восторгались подвигом землян, чуть ли не на колени вставали и пели оды на разные голоса!

Разведчики едва выбрались из этой передряги и поспешили в медицинский центр. Там их тоже встретили овациями и благодарностями, заверили, что максимум через сутки раненые будут в порядке. И даже Андрей Шердин придет сам. На своих ногах.

Только после этого отпустили взведенные до упора нервы. Все позади, все получилось, раненые живы, а погибшие… Им вечная память! И вечный покой!

О будущем не говорили, итак ясно – предстоит возвращение на Землю. А дальше видно будет. Думать сейчас об этом никому неохота. Однако думать пришлось. Ибо о будущем заговорил глава федерации Веенс.

О его визите их предупредили заранее. Глава федерации в эти дни был занят сверх всякой меры. Восстановление флота, проблемы с Негредином, пограничные вопросы, огромный ущерб, – все требовало срочных мер и дел.

Но Веенс нашел время проговорить с землянами. Просто не мог не найти. Для начала ответил на вопросы, рассказал новости, еще раз поблагодарил от имени всей федерации и… перешел к делу.

– Господа! Достея благодарна вам за то, что вы вернули ее из небытия! Народ и правительство никогда не забудут этого! Позвольте сообщить, что федерация представила вас к высшим наградам! И мы готовы сделать для вас все, что вы пожелаете! В любое удобное для вас время вы вернетесь на Землю. Мы берем на себя все расходы по вхождению в новую для вас жизнь, обеспечим всем необходимым. Однако!

Веенс сделал эффектную паузу, обвел взглядом сидевших перед ним землян и с пафосом продолжил:

– Я от имени федерации предлагаю вам остаться у нас. Навсегда! Жить здесь, на Достее, или на любой другой планете. Поверьте, везде вас примут как близких людей, как героев!

Вот это был поворот! Никому такое и в голову не приходило. Остаться здесь?!

– Но как? – удивленно спросил Бигмер. – Что мы у вас будем делать?

– Да что угодно! Жить, заниматься тем, что по душе, работать.

– Мы ничего не смыслим в вашей технике. Мы ничего не знаем о вашей жизни. Зачем нужны двенадцать человек с отсталой планеты?

– Вы не правы! Работа найдется каждому! Да у нас масса дел, а людей катастрофически не хватает! Сражение с Негредином и последние события лишили нас не только техники, но и людей! И каких людей! А освоение колоний? А космос? Да на каждом участке вакансии! Ваши отставание и незнание – легко решаемый вопрос. Вы профессионалы в военном деле. У вас огромный жизненный опыт! Да такие люди на вес золота!

Веенс сделал паузу и, видя изумленные лица землян, зашел с другой стороны.

– Что вас ждет на Земле? И кто ждет? Будучи древними стариками, вы давно выпали из активной жизни. Семей нет, близких нет, никому не нужны. Да, сейчас вам легче войти в новую жизнь. Но какой она будет? Что ждет Землю и Россию в частности? Неопределенность! И вы никак не сможете повлиять на ситуацию даже при всем желании.

– А здесь сможем? – усмехнулся Платов.

– Господа, когда вы ближе познакомитесь с устройством нашего общества, вы поймете, что влияние каждого человека на судьбу федерации является не желаемым, а обязательным делом! Вдумайтесь, пять полностью контролируемых планет и одна спорная! И всего четырнадцать миллиардов жителей! В том числе и дети. Да без участия в делах разного уровня каждого взрослого человека мы просто не сможем освоить эти владения!

Разведчики молчали. Предложение Веенса было настолько неожиданным, что никто не успел толком его осмыслить. Кажется, глава правительства это понял. Он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и встал.

– Какое бы решение вы ни приняли, для нас оно закон. Но мы будем счастливы, если вы решите остаться с нами. Подумайте. Вы не ограничены во времени. К вашим услугам консультанты, в любой момент вас доставят на любую планету. Когда решите, дайте знать. До скорой встречи!

Еще пару минут разведчики сидели молча, осмысливая услышанное. Потом Андрей Шердин шевельнулся в кресле, погладил закованное в полужесткий каркас бедро и задумчиво протянул:

– Вот это фокус! Остаться здесь! А, парни?

– Черт его знает, – протянул Сорокин. – Наш дом на Земле. С другой стороны, Веенс прав, там никто не ждет, никому мы не нужны.

– Да не пори чепухи! – возразил Севастьянов. – Никому не нужны!.. Себе нужны!

– Это точно – себе нужны! Но где именно?

– Интересно было бы посмотреть, как здесь живут, – мечтательно протянул Платов. – Медсестричку бы свою увидеть, очень уж хороша девочка! С такой можно где угодно…

– Вот только о бабах и думаешь!

– Не только. Петька прав, на Земле нам предстоит начинать все заново. И здесь тоже. Но там до нас дела никому нет. А здесь пылинки сдувают.

– Это пока мы ходим в героях! – фыркнул Медведев. – А потом забудут.

– Не забудут. Пылинки сдувать перестанут, уважать – нет. Нам предлагают дом, работу, будущее. Кто предложит это на Земле?

– Да черт его знает! – ругнулся Оноженко. – Командир, ты чего молчишь? Что делать-то, а?

Титов, которого предложение Веенса застало врасплох, сейчас думал не о Земле и не о возможности остаться. Он вспоминал Мариту. Она уроженка Достеи. Но разве из-за этого была плохим человеком и плохой женой? Разве дело в месте рождения?

Чем люди Достеи хуже землян? И чем эта планета хуже Земли? Ничем.

Он посмотрел на друзей, готовых устроить жаркий спор прямо здесь, и встал.

– Я вам больше не командир. А что касается решения – пусть каждый примет его сам. Один. Это будет его личный выбор. Помните, мы никому ничем не обязаны. Свой долг перед Родиной исполнили до конца! И жизнь ей отдали. А второй жизнью распорядимся сами.

Все притихли, слушая его.

– Предлагаю через сутки встретиться здесь. А до этого пусть каждый примет решение. Думайте. И я буду думать.

Пригородный парк планетарной столицы как нельзя лучше подходил для неспешной прогулки и неторопливых размышлений. Тенистые аллеи, лужки с ярко-зеленой травой, небольшие ручейки, цветочные клумбы, ряды аккуратно подстриженных кустарников. Площадь огромная, народу немного, так что никто не мешал.