своего главаря, остальные ночные хищники протяжно, тоскливо взвыли и скрылись в лесной глуши.

Убедившись, что опасности больше нет, Иван приложил лапу к груди, где весел мешочек с тотемным животным и через несколько ударов сердца обратился обратно в человека.

– Эх, такую рубаху с сапогами испортились. – посетовал богатырь влезая в нору. – Добре хоть, шаровары целы остались, а то хорош был бы спаситель.

Нора оказалось, довольно глубокой, широкой. Спустившись до самого низу, Иван обнаружил два десятка спящих детей. Багряноборец принялся будить ребятишек и те просыпаясь начинали плакать, не понимая как они оказались в этом страшном месте, и где их родители. Насилу успокоив детушек, Иван вывел их из норы сырой и повел за собой прочь из леса, обратно в город постоянно приговаривая.

– Быстрее, детушки родимые, быстрее. Ворог злой нагнать может, быстрее милые.

И дети слушали, не плакали, шли так быстро как могли, переставляя свои измученные жарой и жаждой ножки. Но когда до края леса оставалось совсем немного, позади беглецов раздался страшный шум и треск, затем кто-то взвыл и затопал стремительно приближаясь. Услыхав страшные звуки, дети затряслись, но ходу не сбавили.

– Вот так, молодцы. – подбадривал их Иван. – Еще не много, еще чуть-чуть, дальше поле туда ему хода нет.

Они успели как раз вовремя, стоило ноге последнего малыша переступить границу между полем и лесом, как на опушке показался леший. Злобно рыча, он окликнул Багряноборца.

– Думаешь, ты спас этих детей? Думаешь, я не смогу вновь придти за ними? – ярился хозяин лесной.

Переведя детей через высохшую речушку, Иван велел им подождать его у границ нивы, а сам направился к лесной опушке и, не доходя до лешего десятка шагов, прокричал.

– Предлагаю уладить дело наше состязанием честным!

– Каким еще состязанием?

– Загадаем друг другу по загадке. Ежели ты мою не разгадаешь, то оставишь град сей и людей в нем живущих в покое.

– А ежели ты мою не разгадаешь, тогда что?

– Тогда я в услужение к тебе пойду. – ответил Иван.

– Багряноборец на службе у лешего, звучит заманчиво. – размышляя, произнес хозяин лесной. – Что ж, так и быть, давай состязаться.

– Хорошо. Но для начала судью позовем.

– Это кого же? – спросил леший.

– Сейчас увидишь. – и богатырь громко обратился к полям. – О, прекрасная дева дневная, посевов хранительница, явись к нам, стань судьей нашим.

Подул горячий ветер и на поляне появилась длинноволосая девушка в белом платье. Она обвила взглядом спорящих и не разжимая губ произнесла.

– Так и быть, я стану судить состязание ваше. А сейчас клянитесь, не нападать на другого в случаи проигрыша и честно исполнить обещание свое после состязания.

– Клянусь богами светлыми, если проиграю уйду в услужение к хозяину лесному. – произнес богатырь. – Век мне Солнца не видть, если нарушу клятву свою.

– Клянусь, кустами да корягами, деревьями да лишайниками, не трогать град сей ежили проиграю спор сей. Не сносить мне головы, если нарушу клятву свою. – произнес леший, добавив. – Готовься верно служить мне, богатырь.

– Поживем, увидим. – ответил ему Иван.

– И так, клятвы произнесены. – провозгласила девушка. – Теперь преступайте, говори лесной хозяин, свою загадку.

Леший почесал пень, который был у него заместо головы, гадко улыбнулся и сказал.

– Кровушку мою по весне собираете, летом руками моими друг друга стегаете, зимой телом моим печь отопляете. Кто я?

– На думу, даю тридцать ударов сердца. – обратилась к Ивану полудница

Богатырь кивнул и задумался."Что же это может быть. Кровь собираем, руками стегаем, телом отопляем. Наверняка речь о чем-то, что растет в лесу. Что можно собирать в лесу. Грибы, ягоды, мед, сок. Точно, березовый сок весной, летом березовыми вениками усталость в бане выгоняют, а зимой березовыми дровами печь топят, дабы хворь отогнать."

– Мой ответ – береза. – громко произнес Иван.

– Верно? – спросила зеленоглазая хранительница полей.

– Верно. – с большой неохотой ответил леший. – Давай, богатырь, задавай свою загадку. Но учти, если я ее отгадаю, я задам тебе такую, что вовек ответ не сыщешь. – пригрозил он.

– Ты не грозись, а слушай. Вот моя загадка. – Иван хитро прищурил глаза и заговорил. – Жар напускает, воду выпивает, нечистую силу призывает, людей умерщвляет. Кто это?

Лесной хозяин сначала засмеялся, махнул рукой проговорив.

– Ну это легко. Ответ.... – он не договорил, остановился на полуслове и со злобой посмотрел на Багряноборца. – Ах ты сын лисы, обхитрить меня решил. – пришел леший в бешенство. – Ну уж нет, не дождешься, повелителя я не предам, ответа тебе не скажу.

– Как хочешь. – пожал плечами Иван. – Значит, ты проиграл. Ступай в свой лес и в городе больше носу не показывай.

– Вот уж дудки. – ощетинился повелитель леса, выставив вперед длинные руки на которых проросло множество колючек. – Я никогда не проигрываю. – с этими словами леший бросился на богатыря, позабыв о своей клятве.

Но полудница, стоявшая рядом, не дала свершиться клятвопреступлению. Безмолвно и стремительно как ветер, девушка налетела на властителя лесов. Обвила его голову своими волосами и сорвала ее с плеч.

– Клятва исполнилась. – сказала хранительница полей, когда бездыханное тело лешего упало на землю. – Можешь ступать богатырь. Правда за тобой. Веди детей в дом их. Да наказывай, чтоб не забывали, и в полдень на полях не бегали, работу не работали. Иначе я приду, накажу.

– Все предам, девица красная. Благодарю тебя за суд честный. – воин света поклонился и побежал к ребятне. В это время солнце уже совсем скрылось из виду, наступила ночь.

ГЛАВА 5

Выждав немного времени после того как ушел Иван, Ольга заперла двери амбара и достала из седельной сумки небольшое серебряное блюдце с клубком шерстяной пряжи. Поставив блюдце на стол, поленица уколола ножом указательный палец правой руки, выступила кровь. Этой кровью девушка нанесла на дно блюдца руну, символ Путеводной Звезды16, затем налила в него воду и положив на край клубок пряжи, начала произносить слова заветные:

– Катись, катись клубок, ты в далекий уголок, через реки и поля, чрез дубравы и моря, вместе с Солнцем обернись с волхвом Светобором ты свяжись.

Произнеся заклинание, Ольга стала смотреть, как клубок покатился по каемочке серебренного блюдечка, с каждым витком все сильнее разматываясь и вот, когда он наконец остановился, вода в блюдце замерцала.

– Здравствуй, дочка. – тихим вкрадчивым голосом произнес седоволосый старец, смотрящий на Ольгу через водяную гладь, словно через зеркало.

– Здравствуй, батюшка. – девушка склонила голову в приветствии.

– По лицу твоему, хмурому, вижу не самые добрые вести поведать хочешь мне ты.

– Да, батюшка. – сказала Ольга.

– Что ж, не добрые вести – это тоже вести. – Светобор огладил бороду. – Рассказывай дочка, не страшись.