Смерив гнев на милость, бородачок отошел в уголок, туда где лежало угощение. И пока хозяин охотничьей избушки потчевался угощением, Иван подошел к разваленной печи, выбрал из нее камни помельче, сделал из них подложку, вокруг которой обложил камнями покрупнее. Затем богатырь наломал проросшие сквозь пол стебельки деревьев, сложа их внутрь импровизированного очага в форме колодца.

– Что это, ты такое делаешь? – поинтересовался старичок, дожевывая последнюю сушку, настроение его заметно улучшилось.

– Сейчас увидишь. – коротко ответил Иван, доставая огниво.

Стукнув один раз, огнивом по кремню богатырь поймал искру на труть и переложил разгорающуюся соломку под уложенные веточки и не смотря на то, что прутики были свежие, они быстро принялись, и радостный свет озорного огонька озарил ветхую избу.

– Вот так радость то какая. – бородачок стал подпрыгивать с ноги на ногу, хлопая в ладоши. – Спасибо, тебе добрый молодец, уважил старика. – с этими словами хозяин дома подошел к очагу чуть ли не в плотную, став греть свои косточки.

– Что ж, дедушка. – произнес богатырь, возвращаясь на свое место и садясь на лавку. – Раз я тебя уважил, то и ты не откажи мне в просьбе.

– Проси что хочешь, все сделаю. – отозвался домовой, просушивая свою бороду над пламенем.

– Добре. – кивнул Иван. – Тогда ответь мне на вопрос. Не видел ли ты куда увел деток малых, хозяин леса сего?

– Видел, как ж не видел, – сначала гордо проговорил старичок, а потом смутившись добавил. – Вот только сказать куда не могу.

– Почему?

– Потому, что я запрещаю! – раздался неожиданный хриплый голос.

Богатырь и домовой обернулись. В дверном проеме стояло, высокое сгорбленное чудовище, из длинной бороды которого прорастали поганки, да мухоморы. Голова у страшилы была в форме пня, из которого торчал небольшой отросток, заменяющий нос. Глаз у вошедшего не было, их заменяли два дупла, когда-то выдолбленных дятлом.

Видя появившегося на пороге гостя, старичок бородачок сразу сник и попятившись спиной, спрятался за очагом. Иван же нисколько не испугался. Оценив взглядом врага, он продолжил сидеть на лавке, подбрасывая веточки в огонь.

– Заходи, коль пришел, садись. – повелительным тоном произнес Багряноборец. – Да ответ держи, почто детей похитил, людей обидел?

– Не буду я пред тобой ответ держать, воин светлый. – неприятно ухмыльнувшись, ответил леший, входя в избу.

– Будешь, еще как будешь. – спокойным голосом произнес Иван, следя за движениями ворога.

– Не слишком ли ты уверен в себе, воин светлый, думаешь кровь батюшки твоего, защитит тебя от чар моих?

– Может, защитит, может нет. – пожал плечами богатырь. – То мы проверять не будем. А вот кто, точно защитит, так это он. – Иван указал перстом15 на прячущегося в углу домового.

В ответ на это, леший разразился гулким, хриплым смехом, от которого у любого стороннего человека кровь застыла бы в жилах.

– Вот уж насмешил, богатырь. – держась за ветвистые бока произнес леший. – Этот сын мыши и ящерицы, себя то защитить не может. А тебя так и подавно, так я говорю? – властелин леса прикрикнул на старичка.

– Так, все так. – тихим шепотом подтвердил бородачок.

– Здесь вы оба ошибаетесь. – через паузу сказал Багряноборец. – Так было раньше, когда изба была брошена и в ней не горел Огонь живой. А теперь, когда сила светлая поселилась в доме сем, домовой, как хозяин его, куда сильней тебя, гостя лесного.

Повисла тишина. Было слышно, как леший скрипит корнями, что заменяли ему зубы, а домовой чешет свою бороду.

– А ведь верно молодец говорит. – пораздумав заявил старичок. – Из-за долгого времени без Огня светлого, я совсем позабыл о силе его. – с этими словами домовой вышел из своего укрытия.

– И, что же ты мне сделаешь? – с пренебрежением спросил леший, не веривший в силу хозяина избы.

– Сейчас покажу.

Старичок бородачок подошел близко к повелителю леса, не добро посмотрел на него маленькими глазками, в которых на миг отразился огонь очага, затем, взмахнул ручками и невидимая сила подхватила лешего, вжав его в стену избы. Затрещали деревянные кости лесного управителя, леший зарычал от боли и ярости.

– Я разберу твою избушку по бревнышкам. – грозился он.

– Может и разберешь. – не стал спорить домовой. – Но прежде я тебе отомщу, за весь страх и обиды, что терпел от тебя. – бородачок усилил натиск и не отрываясь от мести, обратился к Ивану. – Ты ступай, добрый молодец. Спасибо тебе за огонь красный. Детушки, что ты ищешь, здесь недалече припрятаны. Как выйдешь из избы, ступай к большому дубу, под ним нора, а в норе той детки и спрятаны, да осторожен будь, волк лютый, сторож злой, стережет их.

– Благодарю тебя, хозяин добрый. – богатырь поклонился и выбежал из избы направившись в указанном домовым направлении, а вслед ему долетело.

– Ты только поспешай, не знаю сколько держать лешего смогу, уж больно силен он.

Без труда разыскав дуб, Иван замедлил шаг, обнажил саблю и готовый к отражению нападения сторожа, стал подкрадываться к норе. На лес уже спускались сумерки, лучи солнца хоть еще и пробивались через верхушки деревьев, но уже были не достаточно сильны, чтоб бороться с тьмой. Поэтому, когда Багряноборец, уже почти добрался до норы, дорогу ему преградил, большущий волк, абсолютно не страшась оружнего человека, Серый хищник, клацнул зубами и оскалившись произнес.

– Зря ты, воин светлый, пришел сюда, свет Солнечный не поможет тебе, ночь мое время и моих братьев. – волк протяжно завыл и позади Ивана выскочило еще три его собрата, окружив богатыря. – Вот и смерть твоя пришла. – произнес Серый мотнув мордой, отдавая приказ к атаке.

– Это мы еще поглядим. – сквозь зубы ответил Иван, а про себя подумал "Эх, почему я кольчужку не надел и помощь не позвал, дурья моя голова".

Бросок первого хищника богатырь парировал секущим ударом сабли, по намеревавшейся его укусить морде волка. От выпада второго противника Иван уклонился, вовремя успев убрать ногу от желающей ее схватить пасти. Третьего лесного бандита, Багряноборец умудрился с такой силой стукнуть левой рукой в бок, что тот заскулил от боли. А вот от прыжка вожака стаи Иван уйти не успел. Большущий зверь напрыгнул на грудь богатыря, повалив его с ног. Стоя на груди Ивана, не давая ему подняться, Серый раскрыл пасть обнажая острые клыки, намереваясь вцепиться в горло. Но тут Багряноборец взревел не человечьим голос, его руки покрылись шерстью, а лицо превратилось в медвежью морду. Не ожидавший такого изменения в облике противника, волк замешкался, что и стоило ему жизни. Скинув себя Серого, Иван поднялся на ноги, затем схватил вожака стаи и переломил ему хребет, словно тонкую тростинку. Увидев гибель