Время тянулось мучительно медленно. Солнце неторопливо опускалось за вершины дальних гор, остывающие камни начинали негромко потрескивать и холодить тела десантников. Володя даже пожалел, что не взял в дозор свой снайперский коврик из двух верблюжьих одеял, обшитых брезентом. Несмотря на это, он чувствовал, как у него сами собой слипаются глаза, что еще немного – и он, наплевав на все, заснет. Искоса бросив взгляд в сторону Зотова, Локис убедился, что Михаил тоже изо всех сил борется со сном.

Темнота, как это всегда бывает в горах, свалилась неожиданно. Слышимость увеличилась настолько, что негромкий, предупреждающий свист Зотова показался Локису оглушительным. Видимо, Миша, продолжавший наблюдать за окрестностями через прибор ночного видения, что-то заметил. Быстро перекатившись к Зотову, Локис тихо спросил:

– Что там у тебя?

– Посмотри на «два часа», – так же тихо ответил Зотов. – По-моему, там какое-то движение.

«ПНВ» Локис установил на прицел заранее. Вскинув «Винторез», он приник к окуляру. В мутно-зеленоватом цвете изображение было каким-то неестественным, словно кадры из фантастического фильма; тем не менее очертания предметов видны отчетливо. Направив ствол «Винтореза» в ту сторону, которую указал ему Зотов, Локис почти сразу заметил, что редкий придорожный кустарник слегка колышется.

– Ветер? – не отрываясь от прицела, шепотом спросил он.

– Спятил? – коротко и не слишком вежливо бросил Миша.

Впрочем, Локис и без этого понял всю нелепость своего предположения. Погода была на редкость тихая и безветренная.

Напрягая до предела слух, Локис продолжал рассматривать равномерно раскачивающийся кустарник. Вдруг он на секунду замер, увидев, как ветки неожиданно раздвинулись и на дорогу вышел невысокий бородатый человек с большим и явно тяжелым ящиком за спиной. Неторопливо оглядевшись, он сделал какой-то знак невидимому спутнику, и на дорогу, один за другим, начали выбираться такие же бородачи. У каждого за спиной был какой-нибудь груз: ящики, круглые плиты, длинные трубы, мощные треноги… Всего Локис насчитал тридцать человек.

– Черт! – прошептал он, сразу обо всем догадавшись. – Это же восьмидесятимиллиметровые полковые минометы! Миха, дуй к Купцу, пусть поднимает всех наших!

Полусогнутая фигура Зотова бесшумно растворилась в густой темноте.

Между тем боевики направились в сторону Кардаге. Володя продолжал следить на ними в оптику прицела. Пройдя несколько метров, они вдруг свернули влево.

«Похоже, там есть подъем на этот козырек, – догадался Володя. – И площадочку эту они заранее подготовили. Отсюда же все село как на ладони».

Стараясь не шуметь, Локис отполз назад, поближе к Круглову. Времени, чтобы выбирать хорошую позицию, у него не было, приходилось импровизировать. Кое-как устроившись за камнями, он поймал в прицел место, на котором они только что лежали, глубоко вздохнул, медленно выпустил воздух и приготовился ждать.

Через полчаса, когда разведгруппа собралась на окраине леса, в пятидесяти метрах выше оборудованной для минометной батареи площадки, на ней появились сгибавшиеся под тяжестью груза боевики.

Времени на подготовку засады у десантников практически не было. Тем не менее составить некоторое подобие плана и расставить согласно этому плану своих бойцов Демидов успел.

Как только бородачи начали развертывать минометную батарею, готовясь обстреливать из них Кардаге, разведчики открыли шквальный перекрестный огонь. Приборы «НВ» были у всех семерых диверсантов, что позволяло вести стрельбу прицельно. Да и нападение с тыла само по себе было для бандитов полной неожиданностью. Они в панике заметались по площадке козырька, не понимая, кто и откуда в них стреляет, а самое главное, сколько человек на них напало. По расчетам Демидова, темнота давала разведчикам временное, не более двух-трех минут, преимущество, однако боевики опомнились несколько раньше. Рассредоточившись на площадке, они залегли в вырытые ранее окопчики и начали отстреливаться, ориентируясь по вспышкам выстрелов. Десантники тут же прекратили огонь, попытавшись сменить позиции. Боевики тоже притихли, и несколько минут над площадкой повисла тревожная тишина. Противники обеих сторон пытались просчитать дальнейшие действия и опередить друг друга.

Локис, «Винторез» которого давал минимальную вспышку, осторожно приподнялся и только было собрался перебежать на другое место, как тут же тяжело прогрохотал «ПКМ». Крупные пули с тяжелым шмелиным гудением пронеслись над самой головой Володи. По-видимому, у пулеметчика боевиков тоже был «ПНВ».

– Черт бы вас всех побрал, «чехи» хреновы! – глухо выругался Локис, выглядывая из-за камня. В прицел он довольно быстро отыскал своего противника. Скорее всего, от растерянности тот не сразу вступил в бой, во всяком случае, позиция, которую он занял, была не самой удобной. Володя отчетливо видел голову противника с натянутыми на нее очками «ПНВ». Бандит вертел ею, стараясь засечь кого-нибудь из тех, кто напал на них.

– Ну, вот ты и влип, очкарик, – хмыкнул про себя Володя, мягко наводя на боевика флажок прицела и плавно потянув спусковой крючок.

Но за доли секунды до того, как прозвучал выстрел снайпера, пулеметчик заметил одного из десантников, стремительной перебежкой менявшего позицию, и резко развернулся влево, убирая голову с линии огня и подставляя вместо нее правое плечо. Остановить движение пальца Локис уже не мог. Негромко лязгнул затвор «Винтореза», и тут же боевик-пулеметчик нервно дернулся. Бросив свой пулемет, он схватился за раненую руку и попытался укрыться за каменным бруствером, но сделать это без помощи рук оказалось затруднительно. Опираясь на локоть здоровой руки и продолжая зажимать рану, он смог только наполовину перевалиться в укрытие. Над бруствером торчали его зад и ноги, которыми он отчаянно дрыгал в воздухе, из-за всех сил стараясь перекинуть за бруствер все тело. Локису понадобилось не более секунды, чтобы прицелиться. Еще раз прозвучал лязг сработавшего затвора. В прицел Володя видел, как пуля его «Винтореза» смачно шлепнула боевика в обтянутый штанами зад. Тот громко вскрикнул и, то ли от боли, то ли от силы выстрела, перевалился за каменную стенку, оставив пулемет перед ней.

Проведя стволом вдоль всей линии так и не развернутой минометной батареи, Володя с сожалением понял, что уцелевшие бандиты, не решаясь атаковать разведчиков в темноте, перешли к обороне. Видимо, они хотели дождаться рассвета и только тогда решить, что делать дальше. Теперь выкурить их было сложновато.

Слева от Локиса раздалось легкое шуршание. Повернув голову, он увидел Мишу Зотова.

– Что будем делать, Вовик? – тихо поинтересовался он. – Они ведь просто так не уйдут…

Ответить Локис не успел. Со стороны бандитов что-то гортанно прокричали. Разведчики не ответили. Спустя несколько минут кто-то спросил уже на ломаном русском:

– Эй, вы кто такие?

– Общество по борьбе с дикими животными! – раздался в ответ насмешливый голос Демидова.