– Ты идиот… Если б ты был членом клана, ты бы знал, что означает этот жест… – Павел медленно сжал правую руку в кулак, отогнув средний палец. Рука дрожала.

– А то я не знаю! Видать, совсем крыша поехала…

А больше дикий вампир уже ничего не сказал. Павел взмахнул рукой с оттопыренным пальцем. В горло вампира ударила полоса огня, перерубив шею. Фонтан крови поднял отрубленную голову, тело дернулось и упало на плиту. Голова вспыхнула и долетела до земли огненным шаром. Тело тоже загорелось, пламя медленно ползло по нему от шеи. Если молодой, необученный вампир пьет слишком много крови, то он становится сильнее, но уязвимее. Организм попытался удержать голову, вложив в регенерацию колоссальное количество энергии, которая, не сумев спасти жизнь владельца, выплеснулась в виде огня.

Павел с трудом поднялся. Спина и плечи ныли. Такая резкая и глубокая регенерация вытянула много сил и вдобавок не полностью вылечила переломы. Надо идти в вампирский медпункт, пускай разбираются.

Останки дикаря, который, похоже, подрабатывал охранником во всех близлежащих магазинчиках, конторах и офисах, уже догорали. Экспертам мало останется на анализ. Сообщить надо бы об инциденте: не шутка – дикий вампир в городе, пускай уже упокоенный, но это потом, а сейчас мы фляжечку нашу противоударную из кармашка достанем, крышечку отвинтим, ко рту поднесем и так хлебнем… вот-вот, пошла кровушка по горлышку… вот в желудке затаилась, вот и силы возвращаются… вот и еще глоточек… и еще… и последний, чтоб ни капли не оставить. Шенсраада надо будет отблагодарить, да что там, в ногах у него валяться с изъявлениями благодарности. Это он ведь научил концентрировать Огненный Коготь в одном пальце. Такой заряд сильнее и мощнее, но зато и отбить его легче. Только где уж этому придурку…

Стоп. Павел замер. Какого хрена? Никто не продаст дикому вампиру сыворотку. Ни за какие деньги! Так почему же он бегал под солнцем, а не валялся в торпоре и не сгорал на фиг? Он даже дышал, а без сыворотки это не так-то просто делать! Откуда у дикого вампира сыворотка?

К черту отдых! Надеюсь, мобильник цел, вроде его магией обрабатывали… Ты смотри-ка – цел, даже работает. Махарнен, возьми трубку!!!

– Привет, Павлик! – произнес тихий спокойный голос в трубке. – Что такое?

– Здравствуйте, Наставник! У меня тут чепэ! На меня напал дикий вампир!

– Нападение? Ты цел?

– Не совсем, но в безопасности. Я убил дикаря.

– Постой… он напал днем?

– Да! И солнце на него не действует! Он сгорел уже, но это из-за того, что он кровью обжирался.

– Не может быть…

– Наставник, пожалуйста, пришлите сюда экспертов, которые умеют в обугленных трупах разбираться… и не мешало бы медика и кого-нибудь, чтоб мозги трем свидетелям промыть.

– Давай адрес, сейчас вышлю… И сам, пожалуй, приеду!

* * *

Павел лежал в кровати. Прикольный был день, ничего не скажешь. Анатолий Михайлович решил переночевать у родителей Павла. Он помнил лишь, что его попытались обмануть, но умный Павлик не дал этому случиться. Ему объяснили, что со всякими агентствами связываться не стоит, надо искать самому и напрямую. Работницу квартирного лохотрона Павлу разрешили выпить, чтобы восстановить силы, охранника просто добили. Переломы Павлу окончательно вылечили, причем процесс был довольно болезненным.

Но все мучения и страдания были вознаграждены. Наставник очень гордился своим учеником, похвалил его и теперь хвастался другим Наставникам. Его радость немного омрачило сообщение о старом Каитиффе и о его советах и приемах, но потом Наставник сказал, что нисколько не сердится на уроки «на стороне». Он лично знал Шенсраада и уважал его.

Эксперты выяснили, что дикарь действительно был накачан сывороткой до ушей. Назначили расследование. Павлу сказали, что, наверное, надо будет выступить перед советом клана в качестве свидетеля. Создание наследника без ведома клана – одно из самых страшных преступлений по законам Маскарада. Плюс к этому – поддержка отношений с этим незаконным наследником, снабжение его сывороткой…

Когда Павлу наконец разрешили покинуть офис агентства, туда прибежала Ирина, которую Наставник, тайком от Павла, попросил приехать. Тревога, а потом радость при виде относительно невредимого Павла окончательно восстановили хорошее настроение молодого вампира. Робкое, неофициальное предложение Наставнику засчитать схватку как испытание клана было отвергнуто твердо, но с сожалением.

– Такому бойцу надо сразу вторую ступень мастерства давать, но законы не мной придуманы, – сказал Махарнен.

В общем, Павел и обработанный Анатолий Михайлович добрались домой, где их встретил отец Павла. Ему Павел сказал лишь, что их попытались обмануть и натравили дикого вампира, которого пришлось убить, а также о промывании мозгов провинциалу. Отец удивился, попытался выяснить подробности, но получил в ответ напоминание о тайне клана.

Засыпая, Павел и не подозревал, что история с диким вампиром просто так не закончится.

Раздался мощный рев. Так, наверное, ревела толпа в Древнем Риме, когда по ее приговору убивали поверженного гладиатора. Этот рев звучал уже в седьмой раз. Каждый раз после этого открывалась маленькая дверь, в ней появлялся Махарнен и указывал пальцем на одного из вампиров. Выбранный вставал и уходил вместе с Наставником. Через некоторое время раздавался рев. Рекорд времени – десять минут. В этот раз вызвали незнакомого вампира из той группы, которую Павел никогда не видел. Так проходили вступительные испытания клана Малкавиан.

Павел, Ирина и ещё четырнадцать вампиров-послушников сидели в небольшой комнате в подземельях клана. В ней было только две двери. Через одну они сюда вошли, пройдя по запутанным коридорам, через вторую – уводили на испытание. Судя по реву, все вампиры либо прошли испытания, либо нет. Комната была мрачной. Стены, слепленные из огромных, неровных каменных блоков, четыре тусклых факела, озаряющих подземелье таинственным светом.

Переговаривались шепотом. Официального запрета на разговоры не прозвучало, но обстановка не располагала к тому, чтобы говорить в полный голос. Все сидели в ряд на длинной дубовой скамье и изредка перешептывались. Кто-то разминал кисти рук, делал осторожные взмахи, будто прокручивая в памяти движения и приемы из вампирского арсенала.

Как это часто бывает, напряженное ожидание неизбежного превратило желание оттянуть момент в нетерпение. Поскорей бы убить тех людей, которые, наверно, сидят в похожей комнате и тоже ждут своей очереди.

Прошло пятнадцать минут, и вновь раздался рев. Еще кто-то сдал. Или не сдал. Махарнен снова появился в дверях и указал пальцем на Ирину.

– Удачи, – шепнул Павел.

– Тебе тоже, – отозвалась Ирина, поднимаясь со скамьи.

Прошло тридцать минут, прежде чем раздался рев. И прежде чем палец Махарнена указал на Павла.