– Пашка, ты придурок! – проинформировали Павла.

Потом его попытались ударить, не достали, обругали, поклялись утопить в чане святой воды… В общем, преследователь и преследуемая поменялись местами.

Павел бежал по тихим улочкам, вспарывая воздух и перепрыгивая через случайных прохожих. Он вспоминал, как познакомился с Ириной.

* * *

Вампиры, проходящие обучение, разделяются на группы по четыре-шесть человек. Один Наставник получает несколько групп. Ирина и Павел тренировались в разных группах. Видели друг друга мельком и все.

Нормальное знакомство произошло при довольно веселых обстоятельствах.

Дело было зимой, незадолго до Нового года. Павел шел по улице мимо одного небольшого универмага. Падал снег, но ветра почти не было. Не особенно холодно, в общем, отличная погода. Внезапно окно на четвертом этаже универмага распахивается и оттуда кто-то вылетает. Не падает, а именно начинает парить, опускаясь на тротуар. Павел быстро определил, что летуном была вампирша. Причем довольно неопытная – на середине пути она потеряла контроль над полетом и понеслась к земле. Павел прыгнул навстречу вампирше, подхватил ее и плавно опустился вниз – с полетами у Павла дело обстояло отлично. Лицо вампирши показалось Павлу знакомым.

– Спасибо. – Вампирша встала на землю. – Ой, а я где-то тебя видела.

– Наставник Махарнен?

– Да… точно! Ты ведь тоже в его группе!

– Да. А от кого ты так убегала?

– А, бегает за мной тут один придурок. Мы когда начали изучать ментальные приемы, я решила попрактиковаться дома очарованием. И так классно получилось! Махарнен сказал, что это просто пик формы, до сих пор повторить не могу. А тот парень влюбился по уши и, похоже, до конца дней своих.

– Значит, цель достигнута?

– Да на кой он мне нужен? Это ж просто для практики. А я теперь собственное заклятие снять не могу. Попросила Сира помочь, а он говорит, мол, сама разбирайся, и Махарнену сказал, чтоб не смел помогать.

– И он тебя преследует?

– Ага. Пристал в магазине, пришлось убегать – убивать ведь не станешь.

– Весело.

Вампирша посмотрела на двери универмага:

– Кажется, идет. Бежим? Ой, извини, забыла. Меня Ира зовут.

– А меня – Паша…

Через две недели регулярных встреч, переросших в свидания, Павел окончательно понял, что влюбился, причем основательно. Почему-то вампиры либо любят вечно, либо не любят совсем. К тому времени отношения с человеческим миром у Павла рушились очень быстро. Видя мысли и чувства людей, очень трудно общаться с ними. Ты понимаешь всю фальшь, всю глупость, всю примитивность большинства умов. А сам ты – вампир, ты уже умирал и даже видел развилку дороги, ведущей на тот свет – рай и ад, ровный белый свет и клубящаяся тьма. И вдруг ты возвращаешься в тело с навсегда изменившимся сознанием… Итог – Павел с трудом сохранял отношения со старыми друзьями, девушки сменяли одна другую, не вызывая ничего, кроме мимолетного увлечения и легкого желания.

Ира тоже влюбилась в Павла. Официально «заключить супружеский союз» вампиры могут только по достижении определенного вампирского возраста. Какого именно – Махарнен не уточнял, ссылаясь на тот факт, что Павел и Ирина были только послушниками клана. Значит, свадьба откладывалась до поры до времени. А пока их отношения были в точности похожи на отношения между обыкновенными влюбленными людьми. И сейчас, возвращаясь на поезде в Москву, они сидели в почти пустом вагоне, прижавшись друг к другу. Мать, отец и сестра Павла сидели в другом вагоне. Павел ушел оттуда, честно сказав, что встретил знакомую. И вот, обнявшись, парочка вампиров подъезжала к вечерней Москве. Выходной заканчивался, начиналась новая неделя.

Приближалась сессия. По иронии судьбы, сразу после экзаменов в университете имело место быть вступительное испытание клана Малкавиан. Павел давно махнул рукой на обыкновенные зачеты и экзамены, уйдя с головой в тренировки вампирских возможностей. Махарнен научил своих подопечных технике гипервосприятия информации. Теперь, войдя в особенное состояние сознания, Павел, Ирина и другие послушники могли с одного прочтения запомнить все конспекты и учебники. Через некоторое время память ослабла бы, поэтому Махарнен посоветовал всем прочитать материалы за день до экзаменов. «Вы не должны забивать голову человеческими проблемами, – повторял Махарнен. – Воспринятая в таком состоянии информация может быть использована только при специальном обращении к ней. А в повседневной жизни она не будет постоянно крутиться в голове. Сейчас для вас главное – вступить в клан. Об этом вы должны думать».

Подготовка шла полным ходом. Каждый день Павел выпивал по три литра кровяного коктейля, пытаясь восполнить силы – в преддверии испытаний ограничения на донорскую кровь были сняты. Постоянно ныли мышцы и связки. Глаза поминутно норовили стать вампирскими и уйти во Взгляд Ночи, сразу на вторую ступень. Павел не рисковал улыбаться на людях – клыки постоянно удлинялись. Жать руки приходилось очень осторожно – мог сработать рефлекс на захват, приводивший, в идеале, к отрыванию руки захватившего. «Заодно попрактикуетесь в самоконтроле», – улыбался Махарнен. Хуже Павел чувствовал себя лишь во время Обращения и Становления. Эти жуткие дни навсегда врезались в память…

* * *

– Ты готов, человече? Пути назад не будет у тебя. Ты встанешь на путь каинита, пройдешь через боль и испытания и перестанешь быть человеком. – Дед (двоюродный) говорил торжественно и громко. Голос проникал в мозг, выбивая из него все посторонние мысли.

– Готов, достопочтенный каинит, и благодарю за честь, оказанную мне. Я счастлив буду стать Наследником вашим и иметь возможность называть вас Сиром, – отвечал Павел заученными фразами. Что поделаешь, ритуал.

– Прими же силу мою, мою память, мой дух!

Павел откинул голову назад и влево – клан Малкавиан требовал нанесения ритуального укуса в правую сторону шеи. Тремеры, например, кусают в левую.

Заркорон (таково было Имя Ночи двоюродного деда Павла) начал преображаться. Делал он это нарочито медленно, демонстрируя Павлу, каким станет он сам. Клыки приближались к шее. Ближе… ближе… И вот – холод на коже и сразу резкая боль. Клыки проткнули кожу и погрузились в сонную артерию. На охоте вампиры сразу пытаются разорвать горло, здесь же рана – лишь канал для передачи нужной информации организму и сознанию. Ледяной холод разнесся по артериям и венам в каждую клетку тела. Мышцы отказывались работать, не получалось вдохнуть воздуха, сердце начало останавливаться. Павел уже не мог пошевелиться, не мог попытаться вырваться, спасти свою жизнь… В глазах потемнело, тьма сгущалась и вдруг ударила по глазам, по сознанию, заставляя душу покинуть тело. Взрыв боли по всему телу… вспышка – и облегчение, как будто Павел начал засыпать. Еще через мгновение Павел умер.