не только Саркис. Ещё одна фигура пересекала пустыню, надеясь в скором времени достигнуть своей цели. Доспехи сладостно позвякивали, а из-под капюшона доносилось тяжёлое грубое дыхание и невнятное бормотание.

Бредущего мага не брала ни жара, ни холод, он всегда существовал, совершенно игнорируя происходящее в мире. У бредущего была только цель и только ею он и руководствовался.

Фиолетовые короткие быстрые молнии радостно бегали от пальца к пальцу, словно имитируя неспешные, но целенаправленные шаги своего хозяина. Он двигался к цели, ведь знал, что встреча с Ним — смысл его скучного, неординарного существования. Встреча с Ним была одновременно как началом, так и концом его такой одинаковой, скучной, но такой полезной жизни.

Бормоча, порыкивая, да играясь молниями, фигура шла вперёд, постепенно приближаясь к деревне. К той деревне, в которую вот-вот должен был прибыть Саркис.

***

Длинная цепочка бесконечным рядком петляла по вымощенной камнем дороге. Тысячи солдат позвякивали доспехами и с улыбками на лицах шли вперёд, надеясь наконец схлестнуться в долгожданной схватке с поистине великим злом. Солдатский ковёр, казалось, тянулся бесконечно, оканчиваясь где-то в светлой солнечной дали.

Деревья, тут и там густо поросшие у дороги, приветливо встречали армию Верховного архимага, словно родную. Листья торжественно-шумно кричали, ветки услужливо расступались, а корни будто бы отошли от дороги, не смея мешать бесконечным грациозным стройным солдатским рядам продвигаться вперёд.

Вальтер сидел на гнедом мерине в окружении закованных в латы всадников, в окружении его телохранителей и доверенных лиц. Его маска плавно покачивалась в мерный такт езде, а белоснежные одежды развевались на тонких ветряных струйках. Взор буравил залитые солнцем дали, а руки плотно сжимали поводья.

Лошади мерно скакали по дороге и пыль яростно вихрилась у их грязных копыт. Войско, целый многокилометровый ковёр, шумный, будто лес, смелый, мощный и непоколебимый, как богатырь из сказок, шло себе и шло, надеясь в самом скором времени добраться до того самого поля, где все четыре армии условились собраться, объединиться и отправиться в настоящую войну.

Шлемы блестели в заходящих палящих лучах, доспехи, а под ней и умело сплетённая кольчуга, торжественно бряцали, взор был прям и горд, а рты молчаливо закрылись, надеясь открыться лишь тогда, когда враг будет находиться пред их клинками, мечами, пред их боевой магией и множеством разящих заклинаний. Разговоры им заменяла приятно текущая в жилах мана, дружный шум надетой брони, да прекрасная природа по бокам, эти шумные гнущиеся на ветру деревья, кусты и травы, так красиво залитые оранжевым приятным дневным светом.

Вальтер спешил, по-прежнему гордо держа в зажатых руках свои поводья. Он старался спешить, но одновременно пытался не показывать этому ни слугам, ни личной армии. Настоящие цели войны пока были известны лишь Верховному архимагу. Пока… До поры до времени.

— Мы уже на подходе, а сердце так стучится… Дамир и Либерт. Кто-то из них просто обязан оказаться предателем. За эти три года моего правления я частенько замечал за ними странное подозрительное поведение, удивительные для архимагов высказывания и никак на старание о благополучии Ордена и всего магического общества это не смахивало да и сейчас не смахивает. Их слова всегда разнятся со словами остальных, а деятельность даже опасна, ядовита. Какая-то наплевательская, совершенно другая, нежели наша, — войско двигалось вперёд за своим предводителем, а архимаг всё легонечко бормотал, зорко смотря в даль. — Все их законопроекты сводились до полного абсурда и никогда нами не подписывались… Они будто два вредителя! Да, я не имею права ошибаться в этом вопросе!

— Сэр, — крикнул рядом скачущий юнец. — Мы почти прибыли на место сбора. Приказ о ночлеге отдавать планируется?

Вальтер развернулся, тяжело дыша сквозь белоснежную маску, закрывавшую ровно половину лица:

— Гарольт, можешь не беспокоиться. Отдохнуть вы успеете, — сказал архимаг, тут же призадумавшись и добавив. — По крайней мере это в моих планах имеет место быть.

Юнец кивнул, тут же продолжив разговоры с местной хохочущей на скаку стражей.

Лошади вздымали пыль и грозно отбивали мерный ритм. Они неслись навстречу чему-то, что только отдалённо казалось понятным и простым, а на деле всё выходило несколько иначе. Будущее не мог предсказать даже Вальтер, со своим умом, со своим влиянием и недюжинной силой. Дамир и Либерт ещё имели шанс, хоть и маленький, оказаться не жалкими предателями, а странноватыми союзниками; Мировая Война могла не случится, а поход имел бы действительно цель просто навестить порядок в Чёрном городе; из тени могли бы выйти ещё какие-нибудь фигуры, проливающие свет на происходящие в последнее время события — догадок и вариантов было просто не счесть. Что именно ждёт завтра утром Верховного архимага и его армию сейчас не знал даже Бог.

— Я уверен в каждом мече за своей спиной. Победа в любой битве всегда будет за нами! Мы сделаем всё, чтобы эти червяки прекратили бы разъедать и так с трудом выживающий мир. Я и Адонис, этот верный добрый старик — вместе мы наконец раскроем всё это многолетнее дело, рассекретим участников этих преступлений и наконец дадим миру спокойно вздохнуть полной грудью! — надеялся скачущий Вальтер, продолжая тяжело дышать в удобную немного пританцовывающую на кочках маску.

И странные очаги магии, и тёмное невиданное ранее чародейство, и убийства мирных жителей, и странные явления внутри самой земли, кражи магии, слухи о таинственных подкопах и засекреченных анонимных сатанистских магических культах — Верховный архимаг хотел навсегда собрать эту мозаику и наконец положить слухам конец.

Солнце, ещё недавно яркой точкой светившее в глаза каждому топающему вперёд воину, теперь почти окончательно оказалось за пушистыми дергающимися зелёными кронами, исчезая у ярко-рыжего далёкого горизонта.

Ночь потихоньку сменяла поздний вечер, будто бы продолжая этакую природную эстафету. Задул пронзительно холодный ветер, однако доспехи отлично защищали от хитрых ловких рук холода. А вот всадникам, скачущим подле архимага, пришлось плотнее укутаться в чёрные плащи. У некоторых начинали стучать зубы, а кто-то мечтал поскорее развести весёлый танцующий походный костёр.

Войско почти прибыло. Доспехи были тяжёлыми и солдаты успели как следует устать. Впереди была последняя спокойная ночь перед чем-то неизвестным и каждый желал провести её по-разному. Кто-то мечтал о подушке и одеяле, кто-то мечтал поесть от пуза, а были и те, кто хотел просто как следует поболтать. Желания были разными, как и люди в этом бесконечно тянущимся солдатском ковре.

Краешек луны показался из-за тучи, вежливо приветствуя каждого, кто сегодня оказался без крыши над головой. Зловещий ночной свет стал затапливать показавшееся впереди широкое огромное поле и ночь почти окончательно захлестнула окрестные земли.

Походный костёр вот-вот будет разожжён,