При этих словах Вера Николаевна снова заплакала, а Рина в отчаянии сжала кулаки. Она собралась было уговаривать Людмилу одуматься, но встретилась с ее непроницаемым взглядом и поняла, что все уже решено окончательно и бесповоротно.

— Что же в таком случае привело вас к нам? — стараясь сохранять самообладание, спросила Рина. — Вы хотели причинить нам боль? Сначала ошарашили тем, что у Сергея есть дочь, а теперь добиваете сообщением о том, что хотите от нее избавиться?

Людмила нисколько не изменилась в лице. Она посмотрела на Рину все тем же бесцветным взглядом и пожала плечами:

— Ничего я не хотела. Просто сегодня утром я начала паковать Тонины вещи и неожиданно вспомнила про вас. Подумала, что на всякий случай нужно сперва предложить девочку вам.

От этих слов Рина вздрогнула.

«„Предложить девочку вам“, — в смятении подумала она. — Как будто она собирается продать нам ковер или картину. Неужели за все это время она так и не смогла привязаться к малышке, полюбить ее?»

— Конечно, мы с Сергеем не были официально расписаны, — продолжала между тем Людмила, — и вы вообще в праве сомневаться в его отцовстве. Но даю вам слово — это его дочь, хотя она и похожа только на меня.

— Послушайте, Людмила, — неожиданно подала голос Вера Николаевна. — Вы делаете ужасную ошибку, и я просто умоляю вас изменить свое решение. Возможно, у вас трудности с деньгами, но это легко уладить. Мы вполне обеспечены и можем помогать вам растить девочку. Более того, у Сергея осталась квартира, и мы готовы отдать ее вам прямо сейчас.

Однако Людмила упрямо покачала головой.

— Нет, уже все решено, — твердо сказала она. — И дело вовсе не в деньгах и не в квартире. Я собираюсь выйти замуж, но мой жених категорически не хочет обременять себя чужими детьми.

Рина скрипнула зубами от злости.

«Так это для него девочка чужая, — хотелось закричать ей. — Но ты-то о чем думаешь? Ты — мать!»

— В общем, вы теперь обо всем знаете, так что решайте. Если хотите, я могу еще немного подождать, пока будут переоформлены документы. Но тогда уж вы занимайтесь этим сами. Я и так набегалась — жуткая морока с этой бюрократией.

Даже сейчас, спустя много лет, Рина помнила, как потрясли ее слова Людмилы и каким негодованием наполнилась ее душа. Во многом именно это чувство подтолкнуло ее тогда на отчаянный шаг, и она решительно заявила, что забирает Тошку себе. Вера Николаевна, которая была полностью деморализована, не сопротивлялась и лишь беспомощно смотрела на дочь.

В тот же вечер малышка осталась вместе с Риной и Верой Николаевной. Людмила не пошла в комнату, чтобы в последний раз взглянуть на спящую Тошку. Рина спустилась вместе с ней к машине, чтобы забрать детские вещи, и та исчезла из их жизни раз и навсегда. Благодаря помощи Романа все формальности удалось преодолеть довольно быстро, и с тех пор у Рины началась совершенно новая жизнь.

Сейчас она подумала о том, что ни разу не пожалела о своем тогдашнем порыве и всегда искренне считала Тошку настоящим подарком судьбы.

— Слушай, мам, — неожиданно спросила девочка. — Если я правильно поняла, то кроме вас с бабушкой, Анны Викентьевны и Романа, никто больше не знал, что я твоя племянница.

— Чуть позже я рассказала обо всем Наталье, — уточнила Рина.

— Ну да, я понимаю. А как же вам удалось сохранить все это в тайне?

— Это было несложно, — усмехнулась Рина. — Не забывай, что в то время я жила в Питере. Все выглядело так, как будто я вернулась оттуда в Москву уже вместе с тобой.

— И даже тетя Паша ничего не заподозрила? — с веселым удивлением спросила Тошка. К тому моменту ей удалось успешно справиться с грустными мыслями, и она снова заулыбалась.

— А тети Паши в нашем доме тогда еще не было.

— Быть того не может! Мне кажется, что она существовала вечно.

— И тем не менее. В то время нас охраняла бабушка Федора — по крайней мере мы, будучи еще детьми, именно так ее и называли. Бабушке было лет сто, и она все время спала за своим столиком возле лифтов. Только через пару лет после твоего появления, когда дом стали ремонтировать и реставрировать, для консьержки соорудили специальную конторку, и вот тогда уже у нас появился свой собственный Цербер.

— Да, это нам здорово повезло, — хмыкнула Тошка. — Зато теперь всем приходится проходить рентген-контроль, отчитываться и оправдываться — жуть что за тетка.

— Это верно, — согласилась Рина, — она чрезвычайно назойливая особа. С другой стороны, надежный страж порядка, с этим не поспоришь.

Спать они отправились во втором часу ночи, а перед расставанием Тошка крепко обняла Рину за шею и запечатлела на ее щеке душевный поцелуй.

Только забравшись под одеяло, Рина почувствовала, что нервное напряжение начинает постепенно спадать.

«Ну вот, один порог мы преодолели, — подумала она, — и Тошка превзошла все мои ожидания. Хотя, думаю, разговоры на эту тему нам еще предстоят — ей наверняка захочется выяснить и то и это. Но главное, я по-прежнему осталась ее матерью, а она — моей дочкой. О большем и мечтать было невозможно».

На следующее утро Тошка в школу не пошла.

— Придется тебе сидеть в няньках, — сказала Рина, у которой, как нарочно, весь день был расписан по минутам. — Справишься?

— Надеюсь, — бодро откликнулась девочка.

Несмотря на то что накануне спать они легли довольно поздно, в семь часов утра Тошка была уже на ногах. Когда около восьми Рина вошла на кухню, в воздухе вкусно пахло свежеиспеченными оладышками, а в кастрюльке на плите булькала молочная каша.

— Это все твоему любимчику или мне тоже что-нибудь перепадет? — весело поинтересовалась Рина.

— Так и быть, угощайся, — милостиво разрешила Тошка, наложила в тарелку оладьи и полила их малиновым сиропом. — Я же знаю, какой у тебя сегодня трудный день, так что подкрепляйся.

— Твоя правда, денек предстоит аховый, — согласилась Рина и с удовольствием отправила в рот кусочек оладьи. — Один Малахайкин чего стоит.

Рина была художником по костюмам и работала фрилансером, выполняя договорные заказы для театральных студий, танцевальных коллективов и эстрадных исполнителей. В последние годы она активно сотрудничала с дизайнерским ателье «Элегант», которое пользовалось в мире искусства большой популярностью. На сегодняшний день Рина работала сразу над несколькими их совместными проектами, самым любимым из которых было создание коллекции аксессуаров к предстоящим летом выпускным балам, а самым нелюбимым — работа над эскизами костюмов для спектакля молодого и амбициозного режиссера Германа Малахайкина. Малахайкин считал себя пупом земли, был манерным и наглым одновременно, и общение с ним неизменно выводило Рину из состояния душевного равновесия.