Допустим. Редко кому удается перепрыгнуть выше, чем на одну ступень. Вместо Опалового станет Рубиновый, если повезет…

— Но этого мало, сын, — кивнул отец. — Я развил Потенциал с Рубинового до Сапфирового, и это стоило мне многолетних тренировок. Я работал над этим с четырнадцати до двадцати лет! Но даже Сапфировый ранг не помог мне удержаться при дворе. Быть может, не реши я во что бы то ни стало стать сильным магом, последствия той трагедии не коснулись бы нашей семьи… У всех вас сейчас могла бы быть совсем другая жизнь.

Я сделал глоток остывающего чая.

— Что сделано, то сделано, отец. Если нам предоставили возможность очистить репутацию путем достижений в этом Специальном корпусе, то отвергать ее тоже глупо. Так что я предлагаю свою кандидатуру.

Разумеется, у меня во всем этом был шкурный интерес. Если я прав, то Специальный корпус должен вывести меня напрямую на Искажения. Я смогу получать их энергию, добуду противоядие для Тани, приведу Чуфту в порядок и наконец-то сделаю ее нормальным боевым помощником, а не летающим говнометом…

Но светлейший князь мог дрогнуть и поддаться уговорам Виктора. Все же старший сын есть старший. Они всегда были духовно ближе друг к другу. Авторитет матери со счетов сбрасывать нельзя, но по закону решение будет за главой рода.

И если я как-то и могу склонить чашу весов в свою сторону, так это делом. Нужно продемонстрировать свои способности, чтобы светлейший князь своими глазами увидел, кто здесь воин, а кому протирать штаны в зале собраний.

— Я должен подумать, дети, — наконец сказал отец. Было заметно, что споры здорово его утомили. Что он не хотел принимать это решение — ведь он любил обоих сыновей и не хотел отпускать в Петербург ни Виктора, ни меня. Иоанн Карлович хлебнул достаточно горя и понимал, какой прием ждет его детей. Совет регентов отлично постарался над очернением нашей репутации.

Но у меня была суперспособность. Мне наплевать на то, что обо мне подумают.

И еще мне очень нужно новое Искажение.

— Предлагаю поединок, — я поднялся, и все взгляды тут же устремились на меня. — Помнится, когда я читал архивы Великого княжества Финляндского, то обратил внимание на то, что некоторые старые шведские законы все еще действуют в этих землях.

Светлейшая княгиня едва не уронила чашку.

— О чем ты говоришь, Алексей?

— Я вправе вызвать на поединок собственного брата, дабы решить таким образом, кто сильнее. Только поединок будет магический, поскольку моя задача — показать свой Потенциал.

— Слышать об этом не хочу! — возмутился отец. — Еще чего не хватало! Мало магических войн в Петербурге, так вы их в наш дом притащить изволили!

Но Виктор впервые мне улыбнулся. Сперва искренне, а затем его улыбка стала ледяной. Моя идея ему ой как понравилась.

— Я принимаю вызов, брат, — он поднялся и уставился мне прямо в глаза. — Будет бой.

— Я запрещаю!

— Пусть сражаются, Иоанн, — тихо сказала мать. — Лучше так. Я знаю обоих своих сыновей, а мы с тобой опытные маги. Мы сможем проконтролировать процесс. Но так ты своими глазами увидишь, чего стоит каждый из твоих отпрысков. К тому же такой закон действительно существует, хотя и не используется. Тебе ли не знать…

Светлейший князь словно не верил собственным ушам.

— Это же твои дети! Как ты можешь…

— Поединку быть, — не терпящим возражений тоном заявила светлейшая княгиня. — Потому и могу, что это мои дети и моя кровь. Я должна убедиться, что они способны выжить, прежде чем отправлять их в лапы петербургской аристократии. Все решится завтра на рассвете на пляже у дальней пещеры. Я отдам распоряжения все подготовить.

Светлейшая княгиня поставила чашку на столик, поднялась и молча вышла из гостиной. Отец мрачно смотрел на Виктора.

— Ты радуешься, да? Радуешься тому, что будешь бороться с братом?

Что, только сейчас начали открываться глаза, отче? Уверен, этот поединок тебе еще многое откроет о старшем сыне.

Потому что я не сомневался: честного боя не будет.

Глава 5

— Отличный день для поединка, а, Чуфта?

Я пришел на место боя раньше остальных и сейчас любовался рассветом. Солнце вставало со стороны залива, окрасив вечно серые воды золотом. На часах еще не было и пяти утра, и я поплотнее запахнул куртку. Хоть на дворе и июнь, а погода в наших краях теплом не баловала.

Чуфта низко парила над каменной грядой, где я укрылся от ветра. Чайка совмещала приятное с полезным: высматривала очередную рыбку в воде, но и в сторону поместья не забывала поглядывать.

— Гааа!

Понятно. Идут.

Я поднялся и размял затекшие ноги. Да, с полным запасом энергии Искажения я бы чувствовал себя куда увереннее. Но это — преимущество, которым другие маги в этом мире не обладают. Я должен сражаться честно — только с помощью эфира и стихий. Базового набора силы этого тела должно хватить, чтобы справиться с Виктором.

Впрочем, сейчас на кону было его будущее. Я не сомневался, что старший братец прибегнет к любой подлости, чтобы убрать меня с пути.

Лишних свидетелей решили не брать. Сейчас отец, мать, Виктор и Татьяна шли по каменной гряде друг за другом. Сестре тоже будет полезно увидеть, как проходят подобные поединки. Где еще в нашей глухомани она увидит настоящую магическую дуэль?

— Здравствуй, Леша, — шепнула Таня и украдкой сжала мою руку холодными пальчиками. — Держу за тебя кулачки.

Я слегка улыбнулся.

— Спасибо. Все будет хорошо.

Светлейший князь был мрачен, как грозовая туча. Он старался лишний раз не смотреть на матушку — видимо, за ночь они так и не пришли к компромиссу. Отец все еще считал дуэль бессмысленным риском, а княгиня оставалась непреклонна.

Зато Виктор едва ли не сиял. Что ж, старшего тоже можно понять. Наконец-то