Виктор, так его и эдак! Попытался вклиниться в дверной проем сразу следом за отцом. Опять хотел показать, кто здесь главный наследник. Вот только не учел одного: светлейший князь в роду всегда один, а все остальные носят титулы из учтивости.

— Прочь с дороги, — прошипел старший брат, пихнув меня сильнее.

Я невозмутимо улыбнулся, толкнул дверную створку, и та треснула ему по голове. Хорошо, что драгоценный стеклянный витраж не выпал от удара. А то с этого толстолоба станется.

На хамство нужно отвечать только силой.

— И тебе привет, Витенька, — улыбнулся я и скользнул следом за отцом в холл.

А еще братец зачем-то вырядился в точную копию отцовского костюма, словно так пытался указать всем вокруг на преемственность поколений.

Эх, Витя, не о том думаешь. Тряпками ты свой статус наследника не подчеркнешь. Для меня такие демонстрации показывали лишь неуверенность Виктора в себе. Он знал, что я сильнее. И дико боялся, что отец решит передать права наследника мне.

Обычно в империи титул и основное состояние наследовались по праву старшинства. Но в исключительных случаях, если на то было получено согласие императора, эту традицию можно и обойти.

Я не гнался за титулами и регалиями. Мне, наоборот, нравилось положение высокородного аристократа у черта на куличиках. Даже ссылка была выгодна. В конце концов, отпуск и не предполагал, что я стану слишком высовываться. Но со вчерашнего дня ситуация немного изменилась.

— Обед будет готов через полчаса! — оповестила Татьяна, облобызавшись с прибывшими. — Вы немного разминулись с мамой, она сейчас приедет.

— Отлично, мы пока переоденемся, — сказал отец.

— Аграфена, ты не принесешь чаю в мою комнату? — попросил брат.

Девушка вздрогнула, когда поймала на себе пристальный взгляд Виктора.

— Конечно, ваша светлость, — холодно кивнула она и направилась на кухню.

Интересно, с каких это пор Виктор решил, что вправе пользоваться услугами помощниц княгини?

Время пролетело быстро, и когда все закончили с трапезой, семья собралась в гостиной на чай. Вот сейчас начнется взрослый разговор.

— Дети, вы уже все в курсе, что Совет регентов издал указ, согласно которому каждый отпрыск дворянского рода обязан пройти Испытание на определение Потенциала?

Виктор равнодушно пожал плечами — он в свое время его прошел, когда достиг совершеннолетия. Теперь на лацкане его пиджака красовалась простая брошь с крупным огненным опалом — символом его ранга.

Тане стукнет шестнадцать только в следующем году, так что ей пока рано собирать вещи. А вот мне придется отбыть в Петербург уже на днях. По возрасту как раз попадаю под требования.

— Думаю, вопрос больше касается нас с Виктором, — сказал я, положив ложечку на блюдце. — Кто из нас двоих отправится в этот новый Специальный корпус.

— Я готов, — тут же отозвался брат. — Так будет правильно, отец. Я старший сын, наследник, твой помощник… Кому, как не мне, защищать честь рода?

Мы с матерью переглянулись. Княгиня ждала, что я отвечу.

— Быстро ты меняешь решения, братец, — я откинулся на спинку кресла и уставился на Виктора. — То ты хочешь пойти по стопам отца и сделать карьеру в парламенте Великого княжества Финляндского… Теперь вот внезапно готов броситься с шашкой наголо в Специальный корпус. Кстати, ты в курсе, что это не только магическое, но еще и военное учреждение? Там до полудня спать не дадут.

Виктор поставил чашку на столик и подался вперед.

— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть семье положение.

— Не сомневаюсь. Вопрос лишь в том, надолго ли тебя хватит.

— К чему ты ведешь, Алексей? — спросил отец.

— К тому, что мне, в отличие от Виктора, жить немного проще. Я не наследник. Пусть один сын делает политическую карьеру. Да, начнет с малого. Великое княжество Финляндское — место скучное. Но у нас там есть связи, нас там уже хорошо знают. Да и лицо Виктора примелькалось за последние несколько лет, что вы работаете вместе. Сделав успешную карьеру в финляндском парламенте, со временем можно попасть в петербургский Сенат…

— А ты, значит, станешь бравым воином, да? — усмехнулся брат.

Я пожал плечами.

— Именно. Вся эта история со Специальным корпусом — эксперимент. На месте любого сильного аристократического Дома я бы не стал отдавать главного наследника в проект, смысл которого мне не до конца понятен.

— И с чего ты решил, что будешь достоин зачисления?

— С того, что гораздо лучше тебя контролирую свою силу, Виктор. Я понимаю, что ты хочешь стать первым везде. Но так не получится. И если ты действительно желаешь добра семье, а не только хочешь удовлетворять свои амбиции, делай то, что будет лучше для семьи.

Отец вздохнул и наградил меня тяжелым взглядом.

— Иногда я забываю, что тебе всего лишь семнадцать, Алексей…

— Но он во многом прав, — вмешалась мать семейства. — После изгнания нам разрешили лишь представлять округ от Выборгской губернии в финляндском парламенте. И ты, Иоанн, выжал из этой возможности максимум. Витя пошел по твоим стопам. Ты забрал его в Гельсингфорс, представил обществу… Было бы глупо так резко обрывать эти связи.

Брат умоляюще глядел на мать.

— Ты даже не хочешь дать мне шанса!

Но светлейшая княгиня лишь печально покачала головой.

— Я реалистка, сын. И лишь потому все еще жива. Те Романовы, кто неадекватно оценивают свои силы, долго не протянут. Реальность такова, что у тебя Опаловый ранг Потенциала. Пятый из девяти. Крепкий середнячок. Этого достаточно, чтобы прожить достойную жизнь на гражданском посту, но мало, чтобы стать по-настоящему эффективным магом. Даже в моем роду, роду самих Романовых, случаются генетические сбои и рождаются слабые маги… Это невозможно предугадать!

— Но я смогу развить свой ранг! — не сдавался Виктор.

—