Врат. Странно, мне казалось, он направлялся в другую сторону. Мужчина недовольно зыркнул на меня, но тут же пробормотал что-то, что при сильном желании можно было принять за извинения. С трудом усмирив поднявшееся в душе раздражение, я отряхнула плащ, печально оглядела недоеденный боярышник, к которому уже семенили муравьи, непонятно как выживающие в городе, и поспешила уйти в более тихую часть улицы.

Традиционно аукцион начинается с закатом, так что у меня достаточно времени, чтобы погулять и решить кое-какие дела.

У меня был план, и я его придерживалась. Первым пунктом была улица Нюйу. Здесь традиционно продавали все, что необходимо для рисования талисманов и сами талисманы. Мне уже давно стоило пополнить свои запасы, рисовая бумага и киноварь давно подошли к концу. Полагаясь на о-фуда, надо понимать, что это расходный материал, и каким бы мощным не было заклинание, в талисмане оно одноразовое. Именно поэтому тот, кто полагается только на талисманы, в затяжной битве обязательно проиграет. О-фуда заканчиваются гораздо быстрее, чем ци. А еще это дорого, если, конечно, ты сам не рисуешь талисманы. Так как я редко, — почти никогда,— покидала секту и сталкивалась с монстрами, дьяволами и демонами, то можно было сказать, талисманы я рисовала для своего удовольствия. Иногда отдавая деду и в секту, иногда продавая, что тоже ставили мне в укор.

— Госпожа Бай!— услужливый продавец, низко сгибая спину в приветствии, поспешил выйти из-за стойки. — Вас давно не было видно. Как ваше драгоценное здоровье? Ваше появление озаряет нашу скромную лавку, словно сияние небесного вознесения!

Отвечать на столь вопиющую лесть я считала ниже своего достоинства, и бросила на него хмурый недовольный взгляд. Именно этого продавца, с длинными жидкими усами, делающими его похожим на цикаду, я не любила. И у него никогда не покупала. Предпочитала либо покинуть лавку, либо дождаться А-Шу, невысокого горбуна, хмурого и молчаливого. Я цокнула, и продавец, опытно уловив волну раздражения от меня, поспешил вернуться за стойку. Я неспешно прогуливалась вдоль витрин, рассматривая заинтересовавшие вещи. Подставка для кистей в виде дракона, пронзающего грозовые тучи. Изумительная по детализации работа, каждая чешуйка, каждый волосок в бороде и усах, все можно было отчетливо рассмотреть, да и материал подобран на диво удачно. Драгоценный белый нефрит, почти прозрачный, без каких-либо вкраплений и примесей. Действительно, бесценная работа, думаю, деду понравится.

Наконец А-Шу спустился со второго этажа, выведя клиента, которого обслуживал, через задний ход. В лавке уделяли большое внимание конфиденциальности клиентов, и со второго этажа был отдельный выход. Но даже рассматривая заинтересовавшую меня подставку для кисти, я хорошо это слышала. Шаги А-Шу ни с чем не перепутать. Тяжелые, словно звук порванной струны на гучжене, неровные, шаркающие. Обернувшись, я увидела, как он подходил, подволакивая ноги и переваливаясь, чуть наклоняясь вперед. Удивительно красивое лицо диссонировало с искривленной, изломанной фигурой. Природа, не дав ему стати и здоровья, щедро отсыпала таланта в чарах и талисманах.

—Госпожа Бай.— голос у него тоже был приятный, такого тембра, как мне нравится - не слишком глубокий, не слишком высокий.

— Давно не виделись, А-Шу, — довольно мягко поприветствовала я фактического хозяина этой лавки и сразу объявила — Я возьму эту подставку.

Сколько я буду выбирать кисти, чернила и бумагу, неизвестно, и мало ли - найдется еще ценитель прекрасного.

— Все для вас, госпожа Бай. Желаете что-то еще?

— Смотря, что ты предложишь.

А-Шу чуть отошел в сторону, пропуская меня к лестнице на второй этаж. Что ж, значит, у него действительно есть что-то интересное.

Это действительно было интересно. Набор кистей для каллиграфии.

— Обратите внимание, госпожа Бай,— А-Шу осторожно достал кисть из чехла и протянул мне. — для создания этого набора кистей использовалась шерсть белого ледяного волка. Талисманы стихии льда будут даваться проще в начертании. Сам ворс очень плотный и в то же время очень мягкий. Рукоять выполнена из веток тысячелетнего персикового дерева, а также для создания баланса энергий дополнена вулканическим ониксом, что позволяет рукояти сохранять комфортную температуру.

Я была очарована и не могла оторвать глаз. Кисти настоящее произведение искусства, достойное стать сокровищем ученого. Создавалось невольное впечатление, что этот набор создавался специально для меня. Но, в конце концов, я часто покупаю кисти у А-Шу, и они всегда подходят как нельзя лучше.

— Еще могу предложить киноварные чернила. Нам удалось получить весьма редкие образцы из самого Таймея. — осторожно предложил А-Шу, — Высочайшее качество, бесшумные и легко растираются. Практически без применения силы, что очень подходит вам, госпожа Бай.

Я задумалась. С одной стороны, раньше я пользовалась другими киноварными чернилами, которые мне нравились, но уже закончились, с другой — почему бы не попробовать что-то новое? К тому же это чернила из самого Таймея. И футляр очень красивый. И оттиск на самой палочке. Я не устояла.

Еще был чехол для талисманов. Легкий, жесткий, позволяющий легко достать талисман и одновременно защищающий хранящиеся в нем о-фуда от повреждений. В зависимости от плотности бумаги, на которой выполнены талисманы, он вмещал от пятидесяти до двадцати пяти талисманов. Удобнейшая вещь! Взяла три. Функционально и полезно. Оставим за ширмой бархатистую, хорошо выделанную кожу и инкрустации перламутром. Не обошла вниманием и бумагу. Вот уж что действительно заканчивается моментально. Многие предпочитают рисовать талисманы на тонкой рисовой бумаге, и я в том числе. Но совсем недавно к деду приезжал один из мастеров чар и талисманов, и