Глава 4

День выдался хмурый и пасмурный. Ночной дождь затих, оставив после себя тяжелое серое небо, давящее не хуже ци от высокоуровневого практика. Идеальный день для того, чтобы сидеть дома, пить чай, и читать про любовную любовь девятихвостой лисы и гениального, но не понятого миром героя. Можно поиграть на гучжене, можно заняться вышиванием, можно медитировать. Но нет, я иду к Вратам, чтобы направиться на аукцион. Торговый дом “Хуэй Мао” выбрал своей резиденцией северный город Ченьшунь, большой, шумный и беспокойный. Причем находящийся довольно далеко от секты Бай Хе, если рассматривать чисто географически. Однако Врата позволяли практически мгновенно перемещаться на огромные расстояния. И их тоже подпитывала сложная, неповторимая формация. Впрочем, в отличие от системы Иньин Гу Врата располагались по всему континенту, являясь важной торговой и транспортной артерией. Так что хоть воссоздать формацию не может пока никто, за исправностью следят. Даже демонические секты, которые нет-нет, да и вылезают из своей норы, не рискуют устраивать хаос возле Врат.

Поглубже натянув капюшон отделанного горностаем плаща, я недовольно пробурчала себе под нос те слова, которые не должна знать приличная леди из приличной семьи. Ожидаемо я не выспалась, и чувствовала себя хуже обычного, даже тоник, который я пью по утрам вместо чая, казалось, горчил больше чем обычно.

—Госпожа,— суетливая Чуань-Чуань всплеснула руками.— неужели вы не возьмете с собой охрану? Не возьмете меня?!

Я закатила глаза и медленно сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Вот почему у меня так мало горничных. Мне хватает одной. Я, разумеется, понимала ее беспокойство, но иногда мне очень хотелось побыть одной, и это был именно такой момент.

—Ченьшунь относительно безопасный город. И если меня не занесет в район речных портов, то все пройдет хорошо. Тем более, я уже не раз бывала на аукционе.

Не то чтобы Чуань-Чуань мне поверила, но смирилась. Просто пока она провожала меня до Врат, мне успели выдать целый ворох указаний: не ходить по переулкам, только по центральным улицам. Не останавливаться где попало, есть список проверенных гостиниц. Обязательно взять паланкин либо повозку. Не замерзать. Не пить слишком горячие и слишком холодные напитки, не есть уличную еду. Не заказывать слишком жирное, слишком острое и слишком пряное, когда я остановлюсь на обед. Не покупать сомнительные вещички на уличных лотках. Когда я шагнула во Врата и голос Чуань-Чуань стих, я вздохнула с облегчением. Вот клянусь всеми Буддами, вернусь и сразу займусь поисками жениха для нее. Идеальный, на мой взгляд, вариант — практикующий из дальней секты. А себе новую горничную возьму — немую!

Ченьшуань встретил меня столь же ненастной погодой, шумом, гулом и толпой людей. Буквально не успела я отойти от Врат, как в меня врезался какой-то тип, шныряющий взглядом по округе и одновременно не видящий ничего перед своим носом. Было очевидно, что он больше сосредоточен на том, чтобы высмотреть кого-то в толпе людей. Людей, бредущим по своим делам, которым нет никакого дела до девушки в плаще. Таких девушек здесь много. Плюс-минус еще одна не сыграют особой роли. Здесь, в толпе, которая обезличивает тебя, стирает индивидуальность до песчинки, увлекаемой ее волнами, можно быть собой, как бы странно это ни звучало. Скинуть оковы, налагаемые статусом и фамилией, принадлежностью к секте или пути. Даже то, является ли твоя секта праведной или нет, не столь уж и важно, пока ты соблюдаешь законы города и не переступаешь определенных границ. Я перемещалась по городу с толпой, рассматривая окружающее. Несмотря на то, что я уже не раз здесь бывала, я все еще любила рассматривать повседневную жизнь людей. Вот мимо прошли трое практиков в светлых дорогих одеждах. Явно представители не самой маленькой секты. Расслабленные, спокойные, они даже мысли не допускают о том, что кто-то может причинить им вред или ограбить. Мелкий попрошайка пристал к какой-то зажиточной матроне с добрым лицом и не очень добрыми слугами, получив, с одной стороны - удар кнута, с другой — мелкую монетку, брошенную в пыль, и кусок пирожного. Две девушки самого нежного возраста, болтая о чем-то, выбирали украшения на расстеленной у дороги тряпке. Тканевые цветы, деревянные шпильки - вот нехитрый ассортимент старого торговца, которого, непонятно за какие заслуги, не гоняет стража с этой довольно оживленной улицы, полной состоятельных людей. Впрочем, блажь купить простую деревянную шпильку возникает и у девушки, которая имеет добрую сотню шкатулок, полных украшений из драгоценных камней, золота или серебра. Не удержалась и тоже подошла посмотреть. Шпильки действительно простые, даже не из духовных деревьев, просто вырезаны с некоторым изяществом. Даже слуги в Бай Хе не носят подобных. Купила две.

Гул толпы иногда перекрывал голос зазывал, приглашающих в лавки купить новые румяна, драгоценные ткани, туфельки или мечи. Практиков много. Мечами пользуется если не половина, то треть как минимум, так что не удивительно, что и оружейных лавок тут много. А еще зазывалы приглашали попробовать разнообразных закусок, от жареных кузнечиков до лепешек в меду. Ни кузнечики, ни лепешки меня особо не привлекали. Притупленный постоянным принятием лекарств вкус сложно было чем-то стимулировать. Хотя любимые лакомства были и у меня. И разумеется, мне Чуань-Чуань строжайше запретила их есть. Но где я, и где Чуань-Чуань. Воспользовавшись отсутствием контроля, я поступила совершенно по-детски: купила связку засахаренного боярышника. От кислых ягод тут же свело зубы. Вкусно! Вредно, но вкусно. Я зажмурилась от удовольствия и съела еще одну ягоду. Хотела съесть еще одну, но на меня снова налетели, выбив из рук надкусанные ягоды. И снова тот же тип, что и у