стада с группой пришельцев. Все звуки стали необычайно громкими и резкими, было слышно, как стучит собственное сердце.

Алексей с еле скрываемым любопытством ждал, чем закончится встреча одних с другими. Он почему-то думал, что местные заметят то, что он смог увидеть только с использованием специальных фильтров. Хотя было очевидно, что этого не произойдёт.

Опасность была в другом, в том, что пастухи могут оказаться не пастухами, а боевиками из какого-нибудь местного клана. Кто его знает, как они отреагируют на незнакомцев, встреченных там, где они привыкли гонять на пастбище отару овец. Не посчитают ли их опасными и не попытаются ли атаковать.

Сам факт наличия оружия может быть фактом риска. Люди с оружием и без оного ведут себя зачастую очень и очень по-разному. Да, автомат был только у одного из пастухов, но кто знает, может у второго в сумке гранаты или какой-нибудь «узи».

С другой стороны, количественно они явно уступали странникам, которые вообще-то с виду тоже были вооружены автоматическим оружием, что, по идее, если они не полные идиоты, должно удержать их от необдуманных действий.

Тем временем стало очевидно, что странники заметили приближающуюся отару овец и их погонщиков. Со стороны казалось, что несколько мужчин просто поднялись на ноги и стали смотреть, как на них движутся копытные, погоняемые чабанами и овчарками.

В какой-то момент, животные, блеющим потоком обтекая странников, стали проходить мимо, а за ними подошли и сами пастухи.

— Приготовиться! — полковник отдал команду по рации.

Алексей непроизвольно сжал в руках автомат. Он представил, как в сотнях метрах от них снайперские пары приготовились вести огонь по потенциальным целям. Как в перекрестии прицела появились фигуры пастухов.

Один из них подошёл к странникам и стал о чём-то говорить со старшим группы, периодически жестикулируя и что-то показывая на пальцах. Вроде бы пока всё шло нормально, Алексею даже показалось, что пастухи и странники не раз встречались и вообще неплохо друг друга знали.

Блин! Да они же о чём-то шутят! Нет, реально! Вон пастух с автоматом зашёлся смехом, которого отсюда не слышно, но видно как он откидывается назад, ухахатываясь. Небось какой-то смешной пуштунский анекдот.

Бойцы ещё несколько минут наблюдали, как какие-то пуштуны запросто общались с представителями иной формы жизни, как ни в чём не бывало, а овцы толпились вокруг и никак не реагировали на так называемых ишаков. Неужели даже животные подвержены удивительному мороку, или они в этом плане гораздо проще относятся к окружающему миру: если это не волк, то и хр@н-то с ним, что рядом с ними стоят животины довольно экзотического вида.

Только собаки настороженно навострили уши и возвысились над основной массой овец, чтобы посмотреть на «ишаков». Обернулись на пастухов, увидели, что те никак не реагируют на маленьких «ктулху» и, по всей видимости, удовлетворились такой реакцией. Нет, так нет, не волки и ладно. Воспитанные волкодавы, ничего не скажешь.

Походу странники даже угостили пастухов чаем. Забавно, очень забавно. Ничего не скажешь. Они же их за обычных людей воспринимают! А вот интересно, пастухи видят то же самое, что и бойцы?

Спустя ещё несколько минут, пастухи замахали палками, поддав самым ленивым животным по хребту, и отправились дальше, обменявшись крепкими рукопожатиями с пришельцами и ещё какими-то, судя по взаимной реакции, шутками.

— Твою ж м@ть! — заворожённо прошептал Алексей.

— Пока отбой, народ, продолжаем наблюдение, — сообщил полковник по рации. Напряжение на его лице постепенно отступало, сменяясь некоторой расслабленностью. — Как только наши гости выдвинутся, скрытно следуем за ними.

Плетнёв, однако, продолжал наблюдать за местностью, убрав чудные фильтры из тубусов бинокля. Хватит уже, побаловался и ладно.

Внезапно он посерьёзнел.

— Товарищ полковник, на двенадцать часов. Движение, — сообщил он.

Полковник и те, кто был рядом, тут же стали всматриваться в бинокли. В горах над тропой, где шла процессия кочевников, действительно что-то двигалось, о чём говорили робкие облачка пыли. Можно было стараться быть максимально скрытным, но если тебя поджимает время, то что-нибудь да выдаст тебя.

Вот и сейчас, кто-то очень спешил прямо навстречу группе кочевников с неизвестными намерениями, которые, однако, вполне можно было представить, учитывая услышанное от полковника.

— Не понос, так золотуха! — процедил сквозь зубы Смирнов.

Щёлкнула рация.

— Слушаю! — ответил полковник.

— На десять часов ещё группа, — был ответ, — человек семь не меньше.

— Твою ж!.. — выругался Егоров. — И там минимум пять! То есть их больше, чем нас. Одних нам мало, так ещё другие припёрлись! Ну что, народ, выдвигаемся навстречу!

Отдав приказ снайперским парам прикрывать их, открывая огонь по готовности, полковник приказал двигаться вперёд.

Мелкими перебежками под прикрытием скал и по осыпающемуся склону они спускались двумя группами по три человека вниз, стараясь перехватить группы противника. Солнце вот только как назло светило в глаза.

Заметили их странники или нет, было непонятно, да и, судя по всему, это уже не имело никакого значения — им надо было добежать до странников раньше. Сухая пыль наверняка была видна издалека.

В какой-то момент они остановились, чтобы попытаться разглядеть приближающихся людей.

Глава 4. Не смотри

Данила, один из бойцов, оказавшихся в тройке вместе с полковником и Алексеем, выглянул с биноклем из-за камня.

- Сук@-бл@ть! Пинд@сы! — сквозь зубы выпалил он. — Знали, тащполковник, как думаете?

— Да по х@р! — выругался Смирнов. — Мы не должны им позволить напасть на странников или захватить кого-нибудь из них. За мной!

И они снова бежали вниз, но скоро надо будет подниматься вверх, туда, где проходит дорога. Не самая удачная позиция для обороны, но что есть, то есть.

— Не смотри им в глаза! — посоветовал набегу Данила. — Даже не пытайся, понял?

— Понял! — ответил Алексей, хотя смысла совета он не уловил, сейчас было просто не до этого. Сейчас надо было опередить американцев и занять максимально удобную позицию, чтобы отстреливаться. С высот их должны были прикрывать снайперы.

Вот уже и подъём, ведущий к дороге. Он не такой уж и высокий, но после