Алексей сменил магазин и выпустил очередь не глядя, прямо как какой-нибудь сирийский умеренный оппозиционер, подняв автомат над головой и нажав на спусковой крючок и ориентируясь лишь на звук ответной стрельбы. «Чёрт! В белый свет как в копеечку! Так патроны закончатся через несколько минут!»

Что это? Полковник кладёт автомат рядом с собой и медленно вынимает из ножен нож. Хороший такой, добротный ДВ-2.

— Товарищ полковник! — прокричал Алексей. — Денис Евгеньевич!

Но полковник ничего не ответил. Он, казалось, даже не слышал старшего сержанта, крепко сжимая нож в правой руке. Алексей понял, что ещё мгновение и полковник выпрямиться в полный рост. То, что его при этом нашпигуют пулями, он не сомневался ни секунды.

Внезапно заложило уши, Алексей даже выдохнул от неожиданности. Еле уловимая взором, на грани видимости, тень метнулась в сторону наступающего противника. А вслед за тенью из своего укрытия навстречу врагу прыгнул полковник.

Чёрт! Люди так не прыгают! Если только не находятся под действием каких-то препаратов!

Впереди рвануло сразу несколько раз, а автоматы затрещали с ещё большим ожесточением. Ругань на английском и крики отчаяния.

Опять взрыв, и сверху на Алексея вперемешку со щебнем полетели ошмётки человеческих тел.

Кажется на фоне стрельбы, криков и взрывов слышался рык.

Что за чертовщина здесь творится?!

— Пошли! Пошли! — это подбежавший Данила. — Надо помочь полковнику! Давай! Уже можно!

Ничего не понимающий Алексей, которым сейчас руководили исключительно боевые инстинкты, выскочил из-за камня, готовый в любую секунду открыть огонь. При этом он заметил, как позади к ним на помощь уже бегут снайперы. Что ж, ещё четыре человека сейчас им совсем не помешают.

А странные странники всё так же стоят и просто наблюдают, и от этого становилось не по себе.

Где полковник?! Куда он делся, чтоб его?! Алексей пробежал мимо того, американца, которого снял совсем недавно.

Из-за камня вываливается тело американского коммандос, но он даже не пытается стрелять в Алексея. Ну правильно, как тут будешь стрелять, когда у тебя вместо живот одна сплошная кровавая дыра. А ноги? Где ноги? Не видно их.

Алексей, как и Данила пригнулся и стал пробираться под прикрытием камней вперёд. Здесь уже было почти тихо, но со стороны второй группы американцев всё ещё шёл бой. Туда как раз и бежали стремились снайперские пары.

А здесь… здесь уже было почти тихо. Впереди раздавались отдельные выстрелы, но они уже не выглядели организованной атакой.

Опять взрыв. Где-то впереди. Там сейчас полковник?

— Давай-давай! — подбодрил Данила. — Только смотри по сторонам!

Совет был, прямо скажем, своевременным, так как в эту же секунду из расщелины на Алексея выскочил американец с безумными от страха и ярости глазами и с замаха попытался всадить Плетнёву нож в шею, чтобы перебить артерию.

Доли секунды. Тело действует само. Разум оступает. Движение уклонения.

Вся сила удара пришлась в пустоту и американец с размаху саданулся о камни, а старший сержант одиночным выстрелом всадил ему пулю в голову.

Тело дёрнулось и затихло.

Но надо идти вперёд, туда, куда с одним ножом ушёл, преследуя противника полковник, и где звучали всё более редкие выстрелы, но продолжали раздаваться жуткие крики людей, попавших под сошедший с ума комбайн.

Что это было? Полковник наглотался каких-то боевых таблеток и превратился в берсеркера? Но что тогда за тень перед этим метнулась вперёд?

Судя по звуку, на левом фланге, вторая группа применила против американцев гранатомёт. Но бой там всё ещё продолжался.

Данила стреляет — другой американец, неудачно показавшийся из-за камня, падает как подкошенный. Но где остальные морпехи. Или кто они там? ЧВКшники? Судя по виду тех, кого успел заметить Алексей, очень похоже на последнее.

Опять измазанные кровью камни и части разбросанных тел. Застывшее в ужасе лицо какого-то Джона из Оклахомы. А вот Хосе из Калифорнии или Пуэрто-Рико. Сбоку в туловище нет здорового куска, не помог даже бронежилет.

Складывалось впечатление, что отряд наёмников столкнулся с ожившей мясорубкой. Неужели всё это сделал один человек с ножом? Чёрт, чёрт! Не может такого быть!

Крови и фрагментов тел становилось всё больше. Было похоже, что люди пытались убежать от чего-то страшного, но шансов у них не было никаких.

Данила, держа автомат наготове, молча, левой рукой указал вперёд. Там в окружении мёртвых разорванных тел стоял полковник Смирнов. В одной руке он держал тот самый нож, с которого капала кровь, а в другой разрядившуюся «беретту».

Он просто стоял, весь в крови и ошмётках. А неподалёку из стороны в сторону ходило нечто, на чём Алексей не мог сфокусировать взгляд, нечто, что непрерывно мерцало, существуя где-то на краю поля зрения, а как только ты хочешь присмотреться, оно исчезало.

В горле пересохло. Алексей всё ещё был под впечатление от встречи со странниками, от осознания того, что в этом мире может существовать ещё какой-то разум, кроме человеческого, как он стал свидетелем очередного происшествия, которому он не мог найти объяснения.

Полковник медленно обернулся на звуки приближающихся шагов. Его лицо было бледным и всё в каплях крови.

А потом он обмяк и упал на колени, упёрся рукой в щебень.

— Помогите остальным, — прохрипел он. — Мне надо… здесь… разобраться.

Данила махнул рукой Алексею.

— Пошли!

Старший сержант бросил взгляд на полковника и на последствия кровавой вакханалии, что его окружала, и побежал за Данилой туда, где продолжал идти бой и греметь взрывы гранат.

Но теперь их было примерно поровну с противником. Теперь уже они могли зайти с фланга.

Глава 5. Язык

Всё закончилось быстрее, чем можно было ожидать.

Полная потеря связи с другой группой резко подорвала моральное состояние оставшихся американцев, и они стали быстро отступать, теряя человека за человеком. Подоспевшие снайперы и Алексей с Данилой довели дело до логического завершения: американские ЧВКшники почти все были уничтожены.

Народ перевязывал раны и