— ... еще я обнаружил три города, которые сумели отбить нападения. И лишь один из них остался полностью цел, не считая крохотного куска городской стены — Рабад. У меня все, — закончил перечислять увиденное Лоренсо.

Некоторое время царила тишина. Дав паузу на осознание масштабов проблемы, глава спросил:

— Что думаете по этому поводу?

Нельзя сказать, что в секте царил разброд и шатание. Наоборот, была выстроена жесткая, и крайне короткая и понятная иерархия — на самом верху глава секты, Фабрицио Пламенный. Дальше идут три старейшины-заместители — Алфредо, Лоренсо, и Мэксимино. Но последний — главный алхимик секты, постоянно занятый созданием разнообразных пилюль. Хоть он и считался одним из трех заместителей главы, по факту никто даже из старожилов секты не помнил ни одного его распоряжения, касавшегося чего-то помимо его любимого зала алхимии. Еще ниже — обычные старейшины и некоторые влиятельные культиваторы... Так что высказывались всегда по старшинству — сначала более влиятельные, потом — менее. И не иначе. При этом Фабрицио мог поступить и по-другому — просто приказать. Все-таки, именно он — глава секты...

— Мое мнение... — снова раздался вкрадчивый голос Лоренсо — мы должны подождать. Дыму без огня не бывает. Опасно сейчас что-то предпринимать, пока неясны цели и зачинщик происходящего.

Мэксимино продолжал делать вид, будто бы медитирует. Так что ждать от него каких-то комментариев не стоило. Впрочем, такое поведение было вполне в духе этого старейшины — ведь новости никак не касались единственной темы, которая его интересовала.

— Я против! — резко возразил Алфредо. — Это наши люди, наши территории. Кто их защитит, если не мы? Наоборот, нужно послать отряды младших культиваторов, и уничтожить эту нечисть, кем бы они ни были.

Фабрицио молчал, ожидая, пока выскажутся еще. Он никогда не упускал возможности рассмотреть любой вопрос со всех сторон. А вот что действительно будет делать секта — зависит только от того, что он решит лично. Но послушать новые идеи глава никогда не отказывался. Порой в них попадались любопытные мысли.

— Мне кажется, правы оба уважаемых старейшины, их суждение мудро... — поклонился старейшина Игнасио, управлявший залом заданий. — Может быть, можно совместить оба подхода к делу?

Сидевший рядом с ним Белтрэн тихонько фыркнул, выражая презрение подхалимническим подходом Игнасио. Похвалить обоих заместителей, и не предложить ничего нового? Зачем тогда вообще открывать рот, и тратить их время?!

Его сосед, высказавшись, покосился на него, услышав фырканье. Но ничего не осмелился сказать.

— Я за активные действия! — решил и сам сказать Белтрэн. — Сидя тут, в секте, да рассуждая, мы ничего не изменим. А это значит — продолжат уничтожаться поселения. Да и так, оставаясь тут, мы ничего не выясним. Бездействие — это тупик, так делать нельзя!

— Поддерживаю!

— И я!

— А я против, — проворчал Алберто. Он обвел своими мутными глазами присутствующих, и неожиданно спросил:

— Знаете ли вы, какая часть культиваторов приходит из обычного народа? Максимум — один из двадцати. А выше каменного ранга забирается один из тысячи, если не больше. Это значит... что нам должно быть почти плевать на них. Нужно послать разведчиков, и выяснить причину происходящего. И только потом посылать помощь. Доживут — хорошо. Нет — ничего страшного, секта мало что утратит. Наши корни тут, а не в мире простых людей.

После такого рассказа старейшины начали переглядываться. Алберто был одним из старейших членов секты, даже старше главы. Он редко выражал собственное мнение, но если уж говорил — то всегда по делу. Действительно, сильные культиваторы и их потомки мало связаны с миром обычных людей. Так нужно ли рисковать ради них?

— Я тоже хотел бы высказаться, — вступил в обсуждение Кустодио. Хранитель библиотеки обвел всех присутствующих взглядом, и после этого продолжил:

— Нужно мыслить шире, и видеть картину в целиком, а не разглядывать три мазка где-то по центру. Мы действительно можем проигнорировать происходящее, запершись тут на некоторое время. Десять-двадцать лет мы сможет прожить вообще взаперти, не показываясь снаружи. Но подумайте, что будет дальше? Принесет ли это нам пользу? Судя по действиям этой неизвестной силы — если мы не защитим людей, их уничтожат. Жалкая неделя — и почти треть наших владений в руинах, а население сократилось... на ту же самую треть. Это те, кто платил секте налоги, поставлял еду и ресурсы. Если их не станет, кто нам все это даст? И потом, как мы сможем продолжать называться великой сектой, если даже не способны защитить собственные владения? Кто с нами после этого будет считаться?! Что бы мы не думали по поводу обычных людей — нам НУЖНО активно отреагировать. А вот конкретный состав групп, куда отправлять, с какими приказами — вот это нужно обсуждать, а не предлагать запираться как улитке в раковине...

Тем временем, Рабад, в особняке семьи Ортега:

Сильвио хорошенько отмылся в огромной бадье с теплой водой. В этом ему помогала симпатичная служанка, всячески старавшаяся подчеркнуть собственные прелести. Оставалось только гадать, это личная инициатива девушки, или ее хорошенько "замотивировало" начальство? Но в любом случае — парень не собирался предаваться плотским утехам. Ни настроения, ни желания после атаки зверей и демонов. Да и просто хотелось немного подумать — благо, было о чем...

— Если вам все-таки понадобится помощь, я с удовольствием вам помогу, господин, — с придыханием сообщила служанка, и поклонившись, оставила парня. Прихватив его грязную одежду на стирку.

Мысли Сильвио вернулись на покинутое поле боя. Там остались лежать несколько демонических туш, которые, будь у него побольше времени, можно было бы пустить на собственное развитие. Но... спустя всего несколько часов они станут почти бесполезны. А часов через пять-шесть вообще не будут отличатся от обычных мертвых туш — просто груды мяса. Вся внутренняя энергия уйдет в окружающее пространство. Можно было бы вспомнить опыт, который получился в древней гробнице — там, используя руны, он создал конструкцию, помещая в которую демонов или их части, можно было впитать их энергию. А учитывая то, что нападение, вполне возможно, не последнее, то можно было бы восстановить эту же конструкцию. Хотя проблема в том, что нападение на город может произойти с любой стороны. В гробнице демоны были на "привязи", в одном-единственном месте. Даже если он создаст такую конструкцию, например, где-то внутри особняка Ортега, тащить огромные туши через весь город, за много километров... будет явно перебором. Может быть, стоит попробовать создать что-то портативное?

Сильвио вскочил, и возбужденно зашагал по апартаментам, которые ему предоставили. Иногда так легче думалось.

— Что-то, чем можно было бы обернуть трупы демонов... Хм, полосы ткани, на которых будут нарисованы руны? П-ф-ф, глупость. Мягкая основа — значит, смещение рун относительно друг друга, да еще и они сами могут изменить собственные размеры — ткань же тянется, складывается...