— А как… — Даша уже несколько раз слышала про этот шаманский дух, ей очень захотелось расспросить подробнее, но Алиса ощутимо толкнула её под столом.

— То, что мы сейчас рассказали — лишь краткий пересказ, самые общие слова, на деле всё гораздо сложнее, — быстро добавила тётя.

Графиня глянула на них обеих, как показалось Даше, не слишком одобрительно:

— Ты родилась в семье шаманов и должна была бы изучать это всё с детства, но, увы. Синичкины и Мировы — почтенные семейства с добрыми традициями, но, что касается твоей матери…

Даша вздрогнула и невольно прикусила губу. Разговор приближался к самой важной для неё части. Даша до сих пор не могла понять, как теперь относиться к истории Сандры. К истории мамы.

Зачем мама делала то, что она делала? Зачем придумала те пророчества? Придумала ли?…

— Впрочем, — Златковская поймала нервозный взгляд Алисы и осторожно продолжила, — о делах семейных тебе лучше поговорить со своей тетушкой. Я же скажу вот что: если у Сандры действительно в руках венец Атлантиды, Великая битва может повториться. А это, в свою очередь, значит, что и наследник Сердца Севера может существовать. А, может, и нет.

Опять воцарилась тишина. Общее молчание буквально повисло над головами, как бетонная плита. Но ненадолго, через пару секунд раздался резкий стук в дверь. Все вздрогнули.

— Кто это? — воскликнула Алиса, едва не подпрыгнув на стуле.

— Пойду, взгляну, — невозмутимо сказал дядя Генрих и направился к двери.

— Осторожнее там.

Даша с любопытством вытянула шею.

«Бывший темный шаман» вернулся через пару мгновений, неся в руках небольшую непроницаемо-черную коробку.

— Вопрос: что в черном ящике? — с усмешкой поинтересовался он.

— Очередная мерзость, — не задумываясь, отрезала графиня.

Генрих одним легким движением откинул крышку и вытряхнул на середину стола содержимое ящика. Даша невольно отпрянула, а сестры и Алиса сдавленно охнули.

На кипе журналов оказалась живая змея. Даша не очень-то разбиралась в породах змей, но эта выглядела весьма устрашающе: вся черная, а верхние чешуйки красные и чуть поблескивают.

Змея подобрала хвост, приподнялась примерно на половину своего тела, мотнула головой и вдруг заговорила:

— Приветствую, госпожа графиня, — голос змеи звучал монотонно, с шипением и свистом, но слова произносились четко, — и всех прочих, с кем вы вынуждены иметь дело. Вам ли не знать, госпожа графиня, что время — это самый ценный дар, так что не будем растрачивать его понапрасну. Алиса и гер Гесс не ошиблись, пророчество подлинное. Оба пророчества! Сейчас я не желаю тратить время на бесполезные сражения и предлагаю добровольно отдать осколок и мою дочь. В ответ я гарантирую вам и вашим близким безопасность в будущем мире, разумеется, если вы не будете мне противиться. Кроме того, вы немедленно получите дом Синичкиных, — на секунду змея замолчала, поводя головой, а потом снисходительно добавила, — со всем содержимым.

Даша беззвучно открыла и закрыла рот. Слова змеи показались ей очень убедительными. Но графиня, да и все остальные смотрели на «посланника» с явным презрением и даже гневом.

— Скоро мои ученицы вновь навестят вас, — змея судорожно дернулась, сжалась в глубок, а потом просто растворилась, будто струйка дыма.

— Значит, это правда, — прошептала Алиса, переведя дух, — значит, Даша действительно…

— Нет, не значит, — процедила Клавдия Александровна, — мы не знаем этого наверняка. И еще не скоро узнаем.

— Но она говорила с вороном, — тихо произнесла Алиса, — и он ей помог.

— Это тоже не основание. Может быть, ворону просто было скучно. Он вообще любит пошутить.

Даша с трудом перевела дыхание и спросила:

— Это… это была она, Сандра?

— Её слова, переданные посланником. Как всегда, наглость и самоуверенность, — раздраженно бросила графиня. Казалось, она глубоко о чем-то задумалась, — дух-змея — это жалкий фокус, но настоящая её сила куда серьёзнее. Если она смогли унести в Шаманский лес целый дом, который крепился к земле не только сваями, значит, за эти годы время зря не теряла.

— Куда-куда? — глупо переспросила Даша. Про какой-то шаманский лес она слышала впервые.

— Особое пространство в мире духов, — рассеяно ответила графиня. Кажется, этот вопрос её не очень занимал, — «будущий мир», значит…

— Но как туда попасть? В этот Шаманский лес⁈ — Дашу словно охватил непонятный жар.

— Проще всего попасть туда через свой родной дом, родовое гнездо всегда ведёт к твоему дереву. Но если сам дом исчез, путь выходит сложнее.

— Родовое гнездо? Дерево⁈ — Даша опять ничего не понимала, и это начинало её злить.

— Алиса потом расскажет тебе подробнее, сейчас это не столь важно.

— Как не важно? — Даша мельком глянула на Алису, та не смотрела на неё, только нервно крутила кольцо на пальце. — Но мы… мы их освободим? Мы спасем папу?

— Спасем. Должны попытаться, во всяком случае. Генрих, помоги мне встать.

Мужчина молниеносно подставил ей руку, и Клавдия Александровна плавно поднялась из своего кресла. Генрих тут же подал ей непонятно откуда взявшуюся трость.

Графиня очень медленно, но твердо, прошла к окну. С минуту она постояла молча, опираясь на трость, но ни на миллиметр не опустив плечи. Посмотрела на переполненный машинами проспект, на новые и старые высотки. Потом также плавно вернулась в кресло.

— В одном Сандра права, нельзя терять время, — сухо произнесла она, отложив трость в сторону, — я скажу только три вещи, после чего мы закончим разговоры и перейдем к делу. Во-первых, времени на созывание и убеждение Континентального союза, а, тем белее, Большого совета у нас нет. Даже будь у нас такое желание… Значит, вся миссия ложится на вас шестерых. Надеюсь, вы это понимаете, особенно ты, Алиса? Все опасности этого путешествия и возможные последствия?

Алиса ничего не ответила, но быстро кивнула, словно сама была школьницей.

Златковская на секунду недовольно поджала губы, но продолжила:

— Во-вторых, хотелось бы знать, когда — и если! — вы соберёте все части Сердца Севера, кто будет им… кто сможет им управлять?

— Когда Сердце будет у нас, мы соберем Большой совет! — вскинулась Алиса, но опять быстро замолчала.

Графиня поморщилась, уже не скрывая недовольства:

— О, это будет потрясающее зрелище. А в-третьих, — она обвела всех строгим и усталым взглядом, — да, Сандра может быть права, и инкарнатом великого Шамана Арктиды можешь оказаться ты, Дарья.

Графиня осторожно достала из складок меха желтоватый, сложенный вчетверо, листок бумаги. Медленно развернула его и положила в центр стола. Все с одинаковым интересом подались вперед и уставились на бумагу. Даша ожидала, что в листке окажется тот самый осколок. Но в нём ничего не было. Только какие-то бледные строчки, написанные витиеватым почерком.

* * *

После Битвы духов, венец Атлантиды бесследно