нет. К тому же восстание Гнесина, которое аколит явно намерена провести, даже в случае успеха, вернее особенно в случае успеха, обернется гибелью множества жителей, но никак не их спасением. Ведь следом за освобождением придет неминуемая расплата от чернокнижника, который непременно вернет это владение себе. Да и помимо него есть также степняки, что обитают неподалеку, и защищаться от них Гнесину будет нечем. А потому таковые действия Айлин нельзя допустить, и, к счастью, я знаю, как удержать жрицу.

— Хорошо, если вы не помните своих клятв, то можете быть свободны. Я даже выделю вам лошадь и провиант в дорогу.

— Клятв? — это слово оказало волшебное действие на Айлин. Она замерла на месте, растерянно глядя на меня.

— Вы сами поклялись служить мне в течение двух недель, но прошло только три дня, и обещание оказалось нарушено. Очень удобная забывчивость, но не мне судить вас. Полагаю, аколит вправе нарушить свое слово, особенно если оно дано гному.

Лицо девушки покраснело то ли от гнева, то ли от стыда, ее взор готов был метать молнии, однако такой магией она не владела. А потому Айлин развернулась и ушла, коротко бросив:

— Хорошо, я остаюсь!

Конец фразы она почти выкрикнула. А потому первым делом я посмотрел на детей, однако увидел их все также спящими. На мой немой вопрос Кацуми ответила, с извиняющейся улыбкой:

— Я накинула на это место полог тишины, господин, простите за столь несвоевременные траты.

Использовать ману подобным образом перед сражением и вправду было расточительно, однако я лишь благодарно кивнул кицунэ, добровольно взявшую на себя ношу заботы о детях.

— Кацуми, пожалуйста, отдохни перед сражением. Тебе вскоре потребуются все силы.

— Конечно господин, — ответила лиса и сразу улеглась на траву, подложив под голову один из хвостов.

А ведь день сегодня хмурый, и ночь уже надвигается… Но Кацуми не уйдет отсюда, не захочет тревожить детей.

— Вот, возьми мой плащ, — предложил я девушке, отдавая накидку.

Кицунэ смутилась и отвела взгляд, но помощь с благодарностью приняла, сразу завернувшись в ткань. Взгляд, которым она на меня посмотрела… Слишком много в нем было эмоций, а я совершенно не представлял, что еще можно сказать. А потому поспешил уйти.

* * *

Цитадель некроманта. Место сосредоточение силы моего врага. Второго, что я намерен был уничтожить. Со стороны она не казалась жилищем нежити. Обычные деревянные стены, обычные ворота и башни. Ни украшений из костей, ни вывешенных черепов. Их и не должно было быть, ведь некроманты практичны и не сорят попусту материалом. Все кости идут в дело. На тех же скелетов, что сейчас стояли на стенах, сжимая в руках луки. Они, а еще неестественная тишина, безжизненность пространства вокруг форта, были свидетельством того, что это именно то место, которое я искал.

По докладам духов камня, противник располагал гарнизоном в сотню воинов, среди которых была не только слабая нежить, но и шестеро некромантов. А возглавлял их всех целый рыцарь смерти. Тварь опасная, ничуть не слабее моего наездника на медведе. Притом умеющая орудовать не только мечом, но и магией. Хотя во время штурма конь ему не слишком пригодится, также, как и медведь моему наезднику. Однако ссаженный рыцарь будет сильнее спешенного гнома, да и мне самому с ним справиться будет сложно, если вообще возможно. А потому задача уничтожения рыцаря смерти являлась приоритетной.

В настоящий момент было два часа ночи, и приближалось время штурма. Штурма ночного, однако я действительно чувствовал необходимость спешить и в то же время не мог напасть вчера, так как уже достиг в тот день лимита по приобретению опыта. Девятнадцатый уровень принес мне прибавку к силе, а также умение «Атака», что так давно откладывалось. Сегодня я должен был достичь двадцать первого уровня и еще на шаг приблизиться к освобождению своих владений.

Отдаю приказ выдвигаться к стенам и сам иду следом, сжимая в руках арбалет. Потрепанный, верно мне служивший все это время. Он должен был пригодиться и сегодня, так как я не намеревался спешить и слепо бросать вперед. Предпочтительней было ослабить нежить, выбить ее со стен, благо стрелков в моей армии было достаточно. Из-за этих планов мои войска двигались неторопливо, скрывшись за наспех сколоченными громадными щитами, длинной в три и высотой в один метр.

Противник встречал наше приближение молча, нежить не была склонна к крикам и проклятиям, однако тихие, освещенные луной скелеты выглядели куда страшнее, нежели сыплющий бранью враг. Мертвые воины выжидали в неподвижности до того самого момента, как моя армия приблизится на расстояние выстрела, а затем с пугающей синхронностью вскинули луки. Тетивы зазвенели в напряжении, не освещенные ни одним огоньком фигуры врагов замерли на мгновение, а затем… Затем воздух прочертили болты, и несколько скелетов сорвались со стен. Почти все арбалетчики в моих рядах являлись ветеранами, а потому били без промаха.

Враг ответил стрелами, но они оказались мало эффективны. Все же скелеты были плохими лучниками, да и их оружие не стоили доброго слова. А если прибавить к этому большую дистанцию, на которой арбалеты априори имели преимущество перед луками… Даже если стрелы попадали в гномов, то оказывались не в силах пробить броню, а вот болты не просто поражали нежить, но и лишали ее равновесия, зачастую отправляя в падение. Перевес в нашу сторону стал критическим, когда в бой вступили эльфийские стрелки, невероятно быстро опустошавшие свои колчаны. В итоге спустя минуту обстрел со стороны форта стал стихать. Первая фаза боя завершилась.

Глава 3. Ночь девятого дня.

Лишившись стрелков враг остался лишь с двумя возможными альтернативами. Он мог либо полностью укрыться за стенами, либо выложить свои козыри. И нежить избрала второй путь, бросив в бой некромантов. Шесть фигур поднялись над кромкой стены, вскинули вверх руки, но ударить первыми не успели. Ибо у меня также были заготовлены резервы, до времени скрытые от глаз. Духи камня подобрались к самым стенам и в момент появления вражеских магов дали по ним слитный залп каменными пиками. Сконцентрировав удар на двоих, они мгновенно сократили число наших врагов, и тоже сделал зорко наблюдавший за обстановкой Тельдрен. Однако оставшиеся трое некромантов сумели использовать заклинания, выпустив волну магии в сторону стрелков, и тут же скрылись внутри крепости. Чары