завоевать доверие детей. Я бы так не сумел. В настоящий момент их вид вызывал во мне самом тревогу и скопище вопросов. Ключевой из них был — «Зачем?». Зачем Гильдии потребовалось торговать детьми?

Нет, в этой конторе работают не святые, далеко не святые. Многие из торговцев способны даже своих собственных детей продать за хороший барыш, не то что чужих. Однако тем не менее я никогда не слышал о том, чтобы Гильдия взаправду занималась детской работорговлей. Ведь никакая прибыль не стоила тех репутационных потерь, что возникали в случае раскрытия такого бизнеса. Это ведь даже не торговля эльфийскими рабынями, это многим хуже. Князья леса готовы будут вырезать целые представительства Гильдии в случае доказательства их вины. Просто потому, что дети для них священны, особенно дети их народа. А в том караване были эльфийские дети, пусть по обгорелым трупам и невозможно было понять сколько именно. Выжило же только двое.

Опасный, не нужный риск и тем не менее на него пошли. И приложили очень много стараний для реализации своих целей. Чего только стоит похищение множества детей, которых лесной народ берег как зеницу ока. А та легкость, с которой от них решили избавиться? Возникало впечатление, что это был далеко не единственный караван с подобным грузом. Хотя возможно, что у этой легкости имелось иное объяснение. И все же зачем? И кем была заказчик? Он должен был быть достаточно богатым и могуществененным, чтобы организовать такую операцию. И почему Гильдия пошла у него на поводу? Может быть она тут вообще не причем? Купец ведь мог и солгать. Море вопросов и остается надеяться, что вскоре я получу на них ответы.

— Они крепко уснули, — раздался тихий голос Кацуми.

— Я была бы рада услышать еще одну песню, — смущенно сказала Айлин. — Ее слова мне не понятны, но они навевают мысли о доме.

Облокотившийся на спину своего медведя, сидевший рядом гном, также пробурчал что-то одобрительное. Заросший бородой, закованный в тяжелые доспехи, Дори не мог признать, что ему нравятся столь причудливые мелодии, а потому слушал тихо, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Разумеется, у него это плохо получалось.

— Ты хотела бы вернуться? — спросил я у Айлин, решив воспользоваться возможностью узнать о девушке больше.

— Да, но я не имею возможности это сделать. Приказ настоятеля был однозначен, и даже отец не мог ему возразить.

«Даже отец». Интересно, кем же он все-таки являлся? Хотя этот вопрос нужно будет задать позже, когда у нас установится большее доверие. А пока следовало сообщить собравшимся здесь о наших планах.

— Сегодня ночью мы атакуем форт.

— Ночью? С чего бы? Нежить прекрасно видит в темноте, да и спать ей не требуется. Так отчего нам спешить? — спросил Дори. — Не лучше ли дать остроухим стрелкам возможность проявить себя днем?

— У нежити нет преимущества перед гномами. А эльфы, благодаря своему великолепному зрению, способны попадать в цель и ночью, им придется сложнее, но они справятся. Что же до спешки… Мы не можем терять время. Час назад был захвачен Гнесин. А значит чернокнижник может прийти и в подземелье.

Новость была встречена мрачным молчанием. До сего дня мой путь был чередой побед. Порой оплаченных кровью, но побед. Еще вчера я владел пятью селениями, пусть одно и было вымороченным. Однако увы, успех не может длиться вечно. Как не продумывай ходы, как не пытайся заделать бреши, а неудача тебя настигнет. И враг это доказал, выбив самое слабое звено в цепи моих владениях. Человеческое поселение, присоединенное четыре дня назад. И оставалось надеяться на то, что Кинрэд или Сторм не падут следом, пока я сражаюсь с некромантом.

— Я надеюсь, что вы, насколько это возможно быстро, освободите деревню людей? — спросила Айлин.

Жрица смотрела пристально, не мигая, возможно подозревая, что я не слишком пекусь о благополучии ее народа. В чем-то она была права. Гномы и эльфы мне действительно были ближе. Возможно причина была в том, что и первые и вторые, в отличии от людей мира Лендлордов, не являлись религиозными фанатиками, может из-за некой раболепности что имперцев, что служителей Древних богов, перед власть предержащими. Впрочем, временно оставить Гнесин врагу я был намерен не из-за своего отношения к людям. Как бы еще это решение объяснить служительнице Владыки Света?

— Мы не можем сейчас освободить Гнесин, потому что не в силах его удержать, — спокойно, твердо ответил я. — Для того, чтобы обеспечить безопасность этого селения, нужно уничтожить чернокнижника и степняков, а у меня есть враги более близкие и опасные.

— И кто же это? — с вызовом спросила Айлин.

— Дроу. Вы, люди, плохо знакомы с этой расой, однако они очень хитрые твари, которых смертельно опасно оставлять в тылу. Уже данный поход является риском, темные могут в любой момент выступить против нас, а затевать второй, пока не устранена угроза атаки дроу, и вовсе было бы настоящим безумием.

— Так значит вы, тан, — с яростью спросила аколит, — готовы защищать любое свое селение кроме того, в котором живут люди?

И как то, что я сказал прежде, могло привести Айлин к таким выводам? Видимо она просто пропустила мимо ушей всю речь, бывшую ей не по нраву. Все же благоразумие Айлин я переоценил. Она была жрицей и представительницей иной расы, а потому несмотря на все воздействие толерантности, относилась к нам, гномам, настороженно.

— Я готов защищать людей и именно поэтому не направлюсь отвоевывать их сразу. Это будет сделано через неделю, когда у меня будут силы отстоять Гнесин от врагов.

— Если у вас нет сил сражаться сейчас, я сама могу встать на защиту детей Владыки Света, — Айлин поднялась, в ее взоре горела вера в собственную правоту. Самое опасное пламя для священников, ведь оно полностью застилает их взор.

— Вы готовы обречь на смерть жителей Гнесина?

— Я готова их защищать всеми силами, чего не чувствую в вас! — ответила девушка.

Выходит, что убедить Айлин логикой не удастся. А ведь отпускать ее крайне нежелательно. Сила аколита будет очень полезна в грядущем сражении с нежитью, да и в других битвах окажется не лишней. И при этом ни одного мага, подобного Айлин, в моем войске