— Тот самый проклятый король драконов, — испуганно пискнула Ольви. Затем решительно взяла меня за руку и потащила куда-то в сторону, где я увидела свет.

— Когда ты решила коснуться старинного клинка, земля содрогнулась. И, сам собой, нашёлся выход наружу.

Я разжала пальцы и бросила кинжал на землю, как и требовала Ольви, но, спустя мгновение, он снова оказался у меня в руках.

— Ольви… Кажется, этот нож признал меня своим хозяином, — пролепетала я виновато. Моя спутница раздражённо выдохнула:

— Ладно, Дин, избавимся от него позже. У эльфов есть старейшины, они смогут забрать заколдованную вещь. Может, даже вознаградят тебя за то, что ты нашёл утерянную реликвию…

***

Ночевали мы снова под открытым небом. Ольви разожгла костёр и уснула практически сразу, как мы поели съедобных растений и ягод дикой смородины. Я же смотрела на звёзды и не могла уснуть. Здесь звёзды казались такими близкими и яркими, что, ощущалось, протяни руку — и сможешь схватить одну из них.

Но звёзды оставались безучастными к моим переживаниям, как и в моём мире. Я вытянула перед собой ладонь и начала рассматривать камень, сверкавший в кольце.

За время путешествия я убедилась, что кольцо необычное. Сначала доставило меня в этот мир, потом помогло понять речь местных жителей… Какие ещё секреты скрываются в его мерцающих глубинах?

Ох, уж это таинственное колечко от «Ивана-царевича»!

Тут же вспомнился день, когда я его получила. В тот осенний вечер было ветрено, но не холодно. Мы с Ваней договорились встретиться в половину девятого вечера возле ресторана «Проспект» близ Исаакиевской площади.

Я пришла раньше оговорённого времени на десять минут и старательно куталась в длинное твидовое пальто. Тщательно уложенная причёска начала разваливаться на глазах. Ветер, то и дело, бросал в лицо колючие сухие листья. У меня было плохое настроение, потому что Ваня не заехал за мной, а решил встретиться сразу здесь, сославшись, что у него вечером ещё назначена важная встреча.

Но, я и представить не могла, что придумает мой парень! При свете уличных фонарей, громко цокая по мостовой, по асфальту двигался белый конь с элегантным всадником на спине. В чёрном цилиндре и костюме-тройке, в длинных белых батистовых перчатках и высоких сапогах, мой Ваня напоминал петербургского дворянина прошлого века.

Конь остановился передо мной, неодобрительно ударив копытом. Кажется, он предпочёл бы ещё прогуляться. Просто сказать, что я была шокирована, это ничего не сказать. Придумал встретить меня на белом коне! Прямо как принц из старой сказки! Очень в духе Вани! Только зачем всё это?!

Меж тем, всадник спрыгнул с лошади и присел передо мной на одно колено, протягивая бархатную коробочку. Я лишь покачала головой, прикидывая чистоту осенней мостовой. Но момент был и, правда, волшебный. Я не стала портить его лишними словами и бессмысленными фразами. Просто открыла коробочку и… замерла в восторге. Именно о таком помолвочном кольце я всегда мечтала! Старинное, очень красивое: даже просто глядя на него, я ощутила, что моя жизнь начинает чудесным образом меняться.

— Обожаемая моя Диночка, надеюсь, ты выйдешь за меня? — громко произнёс он, и я тут же вернулась в реальность.

Трудно представить себе более глупую ситуацию, чем эта. Мы собрали вокруг себя толпу любопытных, кое-кто уже вовсю фоткал и снимал видео на телефон, тут же торопливо выкладывая его в Инстаграмм.

— Ты… как я могу теперь сказать «нет»? — пролепетала я, — и куда девать животное? У нас же столик забронирован…

— Все нормально, ещё пять минут подождём здесь, и за ним приедет человек.

— Наша свадьба состоится летом, — вдруг опомнилась я, — хочу, чтобы улица была зелёной. Да и, неплохо бы, закончить этот учебный год.

— Всё будет, как захочешь, звезда моя! — ответил растроганный до слёз своим собственным признанием Ваня.

— А как зовут коняшку? — спросила я, протягивая ладонь к лошади и гладя её по загривку.

— О, этого беленького зовут Юпитер.

— Прямо как далёкую звезду на небе.

— Планету, — поправил меня Ваня, накрывая своей крупной ладонью мою ладошку, в которой была зажата бархатная коробочка…

Утром выяснилось, что Ольви плохо себя чувствует. Её тело было горячим, и она не могла встать без моей помощи. А, когда поднялась, застонала от боли:

— Нога! — жалобно прошептала она и чуть не упала. Я еле успела подхватить её и аккуратно усадить на землю.

— Показывай, что случилось.

Девушка грустно покачала головой:

— Похоже, посещение болота Потерянных душ не прошло даром, — прошептала Ольви, приподнимая край платья и развязывая шнуровку на обуви.

— Так плохо? — испугалась я.

— Перед глазами всё плывёт, — пожаловалась она.

Я опустилась рядом с ней на колени, рассматривая её ногу. Сказать, что увиденное ужаснуло меня, это ничего не сказать. Маленькое ещё вчера пятно распространилось на всю ногу до самого колена.

Я хотела спросить Ольви, существуют ли травы, способные остановить заражение, но её лицо было слишком напуганным. Она едва слышно шептала:

— Там, на болоте оно схватило меня за ногу! Теперь Оно во мне…

Я озадаченно смотрела на неё. Ведь не может же взрослый человек вправду верить, что в него вселилась мёртвая душа?

Но, стоило мне перевести взгляд на ногу девушки, как я заметила нечто странное. Кожа, прежде гладкая, стала неровной, образовав бугры. Точно вздулась вена. Только эта вена была чернильно-чёрной.

— Помоги мне, — с мольбой прошептала Ольви, после чего потеряла сознание.

Странная «вена» продолжала менять направление, напоминая червя. Прежде чем я сообразила, что делаю, в моих руках блеснул тот самый эльфийский кинжал. Каким-то шестым чувством я поняла, что он в силах помочь, и резко воткнула лезвие в почерневшую плоть.

Ольви вскрикнула, приходя в себя. Из её глаз покатились слёзы:

— Что ты делаешь, Дин? Решил отрезать мне ногу?

Я, вместо ответа, показала на черную грязь, ручьём полившуюся из раны. Края пореза слабо светились, как и лезвие моего кинжала.

Кожа на ноге Ольви посветлела. Дыхание девушки стало восстанавливаться.

— Прости, — вдруг сказала Ольви, — я совсем забыла об этом… Оружие эльфов обладает защитой от злых чар. Кажется, ты спасла мне жизнь.

— Останется шрам, — забеспокоилась я, — нужно найти, чем перевязать рану.

— Я знаю, какие растения нужно собрать, — торопливо произнесла девушка. — Но стоит дождаться, пока вся грязь не выйдет из моего тела. Приложи лезвие кинжала к ране. Так надо.

Я выполнила её просьбу, и мы вместе наблюдали, как буквально через полчаса кожа стала гладкой и чистой. Затем промыли рану, я принесла подорожник и сходила за другими травами. Ольви заговаривала рану магически, чтобы та быстрее заживала.