— Отчего же… знали, — вздохнул мужчина с красным широким кушаком. Ясно, староста. — И не один, небось. Да нанимать воителей как-то недосуг… всё равно своих не режет…

Девушка подивилась такому мнению. Подивился и приезжий. Посмотрел с недоумением на людей, которым было не жаль какого-то незнакомца, который всё равно в их селе не живёт. Но промолчал.

— Ну что, пойдём, горе-человек, раз уж ты здесь, — невесело усмехнулся староста. — А ты, девка, раз его поймала, так и пируй тогда в харчевне бесплатно.

— Это почему это в харчевне! — возмутился хозяин сего заведения, чернобородый тип в длинной рубахе.

— Только завтра, — успокоил его староста. На это мужчина, пусть и без радости, был согласен — много ли съест маленькая девушка за один день. И толпа, гомоня и пересмеиваясь, удалилась.

Грапиша поглядела на человека и его коня.

— Повезло вам.

— Да уж… спасибо, что помогли… — пробормотал незнакомец. — Не вы, так и мёртвым бы уже лежал…

— Это точно, — не стала отрицать Грапиша. — Конь-то полумёртвый был, стрелой его здорово подбило.

— Да… — он опять закивал.

— Я к тому, что за лечение полагается двадцать ларов, — говорить, что в мыслях она уже присвоила себе коня, девушка не стала.

— Как-то много, — не очень уверенно сказал мужчина. Он был молод, наверное, даже моложе Грапиши.

— Нормально. Квалифицированное лечение, в самый раз. А то я ведь обратно прибить могу… — и она потянулась к цилиндрику у пояса.

— А… нет, не надо, — парень покопался в сумке, вынул лары. Пересчитал пальцем, протянул на ладони. Девушка быстро сгребла их и не глядя высыпала в рюкзак. — Так вы воитель, наверное? Из столицы?

— Нет, я была в столице только однажды, — призналась Грапиша.

— Просто ваш разговор… "квалифицированное"… такому в сёлах не учат.

— Такому учат очень… очень умные люди, — сказала девушка, сделав паузу. Про таких людей она могла сказать много хорошего, но зачем знать этому незнакомцу? — Пойду я, пожалуй. А то устала.

— Погодите! — человек нагнал её через пару десятков шагов. Коня он вёл в поводу. — Я Старкан. Гонец. У меня… ммм… первое задание. Надо доставить свёрток для господина Кога Рибелира Младшего, в Сургун. Я бы… может, вы согласились бы сопровождать меня? До Моста. Я заплачу!

— Не надо платить, мне всё равно в ту сторону, — отказалась Грапиша. — Только, думаю, не получится. Я ведь пешком.

— Ммм… — Старкан призадумался. — Так может, вы бы коня купили?

— У меня нет других денег, кроме тех, что вы мне дали, — она невесело усмехнулась. — И где его здесь купишь? Впрочем, если вы согласитесь двигаться с моей скоростью…

— Да, да! — он тотчас же закивал, потом нервно огляделся. — Хоть бы ещё раз такого… вы правда воитель?

— Правда, — она улыбнулась, но в темноте Старкан этого не заметил. — Хорошо, завтра с утра отправимся. Но все обеды за ваш счёт.

— Хоро… а почему? У вас ведь теперь двадцать ларов?

— Их на много не хватит. Вам на постоялый двор, наверное. Вон туда, прямо по улице.

— Спасибо… — парень поблагодарил и зашагал дальше. Грапише не нужно было никуда сворачивать, просто она хотела побыть одна.

****

Утром Грапиша покинула дом гостеприимной Слаши, которая нагрузила девушке с собой пирожков в дорогу и рассыпалась в благодарностях. Муж действительно проснулся почти здоровый и довольный жизнью.

Встретиться с гонцом Старканом уговорились в харчевне. Там — завтрак, а потом в путь. Грапиша расположилась за одним из столиков. Харчевня только просыпалась, ещё не протёрли все столы и не на всех разложили чистые кружевные салфетки, на которых ставили маленькие блюдца с солью. Да и желающих подкрепиться не было — только одинокая девушка сидела за соседним столиком, ожидая заказ. Или пока к ней подойдёт разносчица.

Грапиша сразу смекнула, что девушка непростая. Та была при оружии: мечи, метательные звёзды. В сапоге, вероятно, скрывался кинжал — Грапиша попыталась прощупать девушку "сквозным" взглядом, но ей не удалось. Из этого она сделала вывод, что у воительницы есть какой-то особый и достаточно сильный амулет.

Грапиша подумала, что, наверное, это и есть та воительница, которая сулила хозяину постоялого двора защиту. По ней сразу видно, что воин. Хотя волосы, вьющиеся, тёмно-каштановые, распущены, в то время как воительницы всегда туго заплетают их, а чаще всего вообще обрезают.

Девушка заметила, что Грапиша на неё смотрит, повернулась. Грапиша не стала отводить взгляд. Кивнула. Узнала. Эта девушка провела ночь в той же гостинице, что и она, и выехала из Ларуса днём раньше, столкнувшись на лестнице с рослым Алкебаком.

Воительница тоже её узнала. Поприветствовала кивком и повернулась к разносчице, чтобы озвучить свой заказ.

— Доброго утра вам, Грапиша! — гонец присел перед ней на скамью. — Вы готовы отправиться в путь?

— Доброе утро. Готова, — кивнула она. — Вы учитываете, что мы не доберёмся до Моста раньше, чем через несколько дней?

— Да, — тот вздохнул, но вроде бы не очень расстроился. — Всё равно — своя шкура дороже. Вы ведь… вы работали раньше телохранителем?

Девушка кивнула. Воительница за соседним столиком с интересом на неё покосилась.

— Ну что же… надо бы перекусить для начала, — решил гонец, полезая за ларами в мешок.

Когда они вышли на улицу, конь Старкана уже стоял там, запряжённый и готовый к пути. Грапиша поправила на плече рюкзак и пошла по дороге спокойным, неспешным шагом, слыша, как позади возится гонец.

Вскоре дорога вывела из деревни и нацелилась пересечь пологий, почти не поросший травой холм. Широкое, освещённое солнцем пространство с редкими перелесками вдалеке. Посёлок Ренби был уже недалеко от Щели, начинались песчаные равнины.

Гонец поравнялся с девушкой. Коня он вёл в поводу, чтобы было не стыдно, что он едет в седле, в то время как кто-то шагает рядом пешком. Лошадь разделяла их, и пол-ации они шли молча. Но Старкан был разговорчив.

— А вы слыхали, что этот город, Ратарск, что на севере Кромедона, объединил ближайшие города и теперь называется Царством Ратарским? И правит там царь Гарош Первый!

— Слыхала, — кивнула Грапиша.

— Говорят, — воодушевившись тем, что собеседник как-то реагирует, продолжил парень, — будто Верховный Маг у этого царя — жуть какой сильный, потому до сих пор Кромедон его и не разгромил. А Маг этот вызывает, чуть беда какая, одного из самых сильных демонов, созданий тёмных богов! И он ему всё что хочешь может сделать!

Считалось, что боги почти сто лет назад ушли безвозвратно. Перед тем, как уйти, они сожгли и разнесли вдребезги все Северные Острова, засыпав пеплом даже побережье, что за горами. Горный кряж, поднимающийся из воды за проливом,