— Грапиша… — это опять Эник. — А ты кого угодно можешь победить?

— Ну, я бы не стала так говорить, — хмыкнула она. — В любом случае найдётся тот, кто победит меня.

— А настоящего Мага… можешь?

— Думаю, что да… если он не всесильный.

— А демона?

— Я никогда не сталкивалась с демонами, — девушка помотала головой. — Так, видела… да и вообще… нечасто приходится вот так бороться. Иногда только защищаюсь, если кто-то хочет напасть на одинокую девушку.

Эник шёл возле конского бока, для удобства держась за стремя. Во второй руке у него раньше был свёрток, но последние свои запасы мальчик съел ещё вчера, поэтому сейчас он ухватил за руку Грапишу. Та не стала сопротивляться. Это ведь естественное стремление слабого держаться ближе к тому, кто может его защитить.

Только вот кто будет таковым для неё?

ИСТОРИЯ… III

В Ренби наступал вечер. Мужчины тянулись в харчевню, женщины выбирались на лавочки, так, чтобы маленькие играющие дети были у них на виду. Молодёжь собиралась группками или парочками и шла на вечерние прогулки.

Зиманди сидела дома. Она тоже любила вечерние прогулки — если честно, очень любила — но не такие. Ребята идут в сторону от посёлка, между песчаных холмов и камней разводят костры, шумят, поют и сквернословят, а парни пристают к девушкам с неприличным. С какой-то стороны это, конечно, весело, но она любила другое. Ей бы хотелось просто бродить под звёздами, в тишине и спокойствии, слышать, как шуршит пересыпаемый ветром песок, взбираться на холмы и видеть долину в сиянии звёзд и висящей наверху Луны. Она придавала ночи мягкий розоватый оттенок.

— Зима! — в комнату, где девушка сидела возле окна, заглянул отец. Он всегда называл её так, несмотря на то, что она просила этого не делать. Гораздо больше ей нравилось Анди. — К тебе Гланя пришла.

Анди вздохнула и встала. Гланя — это её подруга. Хорошая весёлая девушка, с которой легко и просто общаться, добрая и отзывчивая. Но — совсем не похожая на Анди. Гланя никогда не пропускала таких вот вечерних посиделок, хихикала над глупыми шутками парней и в свободное от работы по хозяйству время занималась тем, чем должна заниматься каждая сельская девушка: красовалась перед зеркалом, вышивала и готовилась к замужеству. Глане, как и Анди, было восемь лет, и именно в этом возрасте чаще всего молодые девушки создавали семьи.

Анди очень любила книги. Дедушка, который умер два года назад, научил её читать. Вместе с ним они ездили в Ларус и там покупали книги. Дедушка рассказывал внучке о мире, толковал историю. Тешил сказками и легендами. Она очень любила эти разговоры вечером у свечи. А потом, когда маминого отца не стало, Анди сделалась задумчивой. Впрочем, мама говорила, что она просто умнее всех, потому ей с ними неинтересно. Она поддерживала стремление дочери ехать в Ларус и поступить в Женскую Школу. Отец же ругался и говорил, что пусть горожанки там учатся, пусть они пихают себя в корсеты и носят причёски, в которых волосы вообще не похожи на волосы. Из-за этого у них часто были напряжённые беседы, в течение которых Анди сидела у себя в комнате и перечитывала оставшиеся после дедушки книги. Или писала что-нибудь своё, потому что дедушка научил её не только читать, но и писать.

Нет, она гуляла вместе со всеми на праздниках и иногда просто по вечерам. Но были такие дни, когда ей очень не хотелось этого делать. Ей не хватало собеседника. Она пыталась рассказывать истории Глане, но та воспринимала их как простые сказки и тут же забывала. Однажды, когда Анди заметила, что к ней присматривается рыжеволосый Дор с добрыми серыми глазами, живущий через дорогу, она попыталась рассказать одну из историй дедушки ему. Он был очень внимателен, но когда девушке захотелось обсудить историю с ним через пару дней и она задала ему какой-то вопрос, оказалось, что он ничего не помнит. Для него история была просто развлечением, а она называла эти истории "наукой". Анди пыталась говорить с ним о городе, о том, как живут там и где лучше, но Дор не думал об этом. "Мы ведь живём в селе, Анди, к чему думать, как там?" — говорил он. И девушке стало ясно, что он тоже не поймёт её, её странного стремления повидать места, путешествовать… впрочем, девушка и сама боялась признаться себе, что хочет путешествовать. Она была не очень храброй и считала, что всё равно у неё ничего не получится.

Отец пытался просватать её за Дора. Парень и правда был хорошим, но… Анди не знала, как объяснить, но она не хотела становиться его женой. Ей было мало того, что она нравится Дору, что он хозяйственный и незлой. Ей нужно было больше. Он ведь и глупым-то не был, его можно было научить и читать, и писать. Просто это был… не тот.

— Привет, — Анди вышла на крыльцо. Там стояли Гланя и Дира, соседка Зиманди.

— Ух ты, новый цветок! — сразу же восхитилась искренняя Гланя. Несмотря на любовь Анди к чтению, народные умения были для неё не в новинку. Она очень хорошо вышивала, и сегодня вышла в платье, на котором красовались сделанные чёрной ниткой цветы. Они прекрасно смотрелись на бежевой ткани.

— Спасибо, — Анди улыбнулась. — Гланя, я не хочу гулять. Посижу, как обычно… ты же меня знаешь…

— Ты не понимаешь! — зашептала девушка, приближаясь к подруге. — Ребята обнаружили Чёрную Дыру! Хотят демона призвать!

И девушки захихикали. Было видно, они не очень-то верят в возможность призыва демона. Но Анди испугалась.

— Ой, Гланя, с этим не шутят! Не идите!

— Да ладно! — включилась Дира с чёрной косой. — Там Дыра-то всего пару измов в длину! Какой там демон? Они в такие маленькие не суются.

— Всё равно, не идите! А вдруг…

— Ладно… — разочарованно протянула Гланя. — Как хочешь… мы-то всё равно пойдём. На всякий случай — это в сторону леса, там как раз, в овраге, и есть эта Дыра.

— Подождите! — встрепенулась Анди. — Ладно, я пойду! Обуюсь только.

Она метнулась в сени. Натянула кожаные башмачки, перевязала их ремешками. Одёрнула подол лёгкого платья чуть выше щиколоток и выбежала из дому.

— Интересно всё-таки? — хитро прищурилась Гланя.

— Нет! Я буду вас останавливать, если вы полезете, куда не надо! — сказала девушка и поняла, что жутко боится. Хотя откуда здесь, у них в овраге, может быть демон?

В сёлах все считали, что демоны служат Магам и Мастерам, если те их