— Точнее, отказ — это прямая дорога на казнь, — мрачно добавила Фелиса.

— Что было на собрании? — встретил нас Алекс, горя любопытством.

— Принц отбор невест устраивает, — глядя на него в упор, ответила Фелиса. — И мы главные претендентки на место его невесты.

— Кто — вы? — улыбка сползла с лица Алекса, а взгляд стал взволнованным.

— Мы — это я, Мэган и Лора, — почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом.

Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице.

— Видишь, Алекс … Доигрались вы со своим противостоянием, — с горечью произнесла Мэган. — Теперь уже может быть слишком поздно…

Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой уже спускался Роб.

— Я не ослышался? — спросил он тоже напряженным голосом. — Принц решил жениться на одной из вас?

— Необязательно на одной из нас, — ответила я. — На той, кого выберет среди студенток Академии. И это может быть кто угодно… — кажется, говоря это, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба.

— Но мы в любом случае включены в первые ряды! — перебила меня Мэган. — Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для своей невесты.

Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие в нашей Семерке спали плохо.

А утром на завтраке Мэган заявила:

— Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее.

За столом и без того царило давящее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган.

— А что? — она встретила их без тени смущения. — Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души.

— Поддерживаю! — спохватилась Фелиса. — Я согласна.

— И я не против, — ответил Алекс.

— Нэйдж, Кен? — обратилась к ним Мэган. — Как вы?

— Мне безразлично, — пожал плечами Шин.

— И мне, — эхом отозвался Мортон. — Делайте что хотите.

— Роберт?

— Я за, — кивнул тот.

— Лора?

— Воздержусь, — ответила я тихо.

Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть делают. Я навряд ли появлюсь там.

— Я тоже люблю вечерьинки! — заулыбалась Глория. — Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едьет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? — она хихикнула. — А он, мьежду прочьим, красавчьик! Вон, всье девочки в Академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки…

— И ты тоже радуешься? — глянула на нее хмуро Фелиса.

— Ньет! Я здьесь не для этого, — усмехнулась герцогиня. — Мы с Гарольдом роднья и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю.

— Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой, — Мэган умоляюще сложила руки.

А Глория на это лишь звонко рассмеялась:

— Глупые вы… И смешные.

Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участие, как и не рассылала никому от себя приглашения. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и смущенная одновременно, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню.

— Как же здорово! — она с размаху упала на кровать, раскинув руки. — Ну вы даете… Завидую вам с Робом до ужаса.

— Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? — спросила она потом. — А вдруг…

Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он сам явился на ее пороге. Аннети сразу запнулась и залилась краской, затем прошептала с придыханием:

— Добрый вечер…

— Привет, — Шин мазнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице.

— Он сказал мне «привет», слышала? — улыбнулась Аннети, прижимая руки к груди.

— Слышала, — вздохнула я. Неужели опять началось?..

Мэган, которая взяла на себя всю организацию, постаралась на славу, но, кажется опять же только для себя: из всех гостей едва ли набралось три девушки. Остальные — парни, которыми она себя окружили и совершенно бессовестно кокетничала сразу со всеми. А еще пила вино, болтала без умолку и хохотала. И в каждом ее жесте взгляде и интонации слышался некий надрыв. Фелиса тоже беседовала с двумя парнями, а за ней безотрывно наблюдал Алекс.

Вчера я наконец узнал их историю, ее поведала мне Мэг, после того как эти двое снова сорвались друг на друге.

— Они давно влюблены, но боятся сделать шаг навстречу друг другу, — сказала Мэган. — Вернее, Алекс вначале пытался, но Фелиса его отвергла, поскольку сама испугалась своих чувств. Она такая у нас, очень сдержанная, все должна держать под контролем, боится любых перемен. Но Алекс оказался не лучше, дурак! Нет чтобы подождать, поухаживать, так он пустился во все тяжкие. На зло. Девушек менял одну за другой, и все на глазах Фелисы. Хотел вызвать в ней ревность… Но не на ту напал. В общем, они как два барана, уже второй год бодаются, задирают и испытывают друг друга на прочность. И никто не хочет уступить первым, закончить это бессмысленное противостояние.

И судя по взглядам, которые они метали друг в друга, сегодня снова может вспыхнуть скандал.

— Какая-то странная вьечеринка, — подошла ко мне Глория. — Все будто на взводье. И ты тоже. Неужельи все еще из-за завтрашньего приезда Гарольда?

— Не все стремятся замуж за принца, Глория, — улыбнулась я. — Ведь у кого-то в сердце может быть другой человек. И как тогда быть?

— Оу, у тебья есть жених? — воскликнула герцогиня.

— Есть, — отозвалась я с легкой грустью. — Но он сейчас на войне, и я не знаю, что с ним и как он… У нас должна была быть свадьба летом, но не вышло…

— Печально как, — протянула Глория.

— Поэтому меня совсем не прельщает участие в отборе невест для принца…

— Понимаю… Но можьет Гарольд поймет, если узнает. И отпустит тебья?

— Ты думаешь?

— Я бы отпустила, — весело передернула плечами герцогиня, чем вызвала у меня очередную улыбку.

А в следующую секунду на нее налетел спешащий куда-то Тим. Глория вскрикнула, а часть вина из ее бокала выплеснулась ему на рубашку.

— Куда льетишь? — возмутилась она.

— О, простите, герцогиня, — Тим разволновался. — Я не хотел. С вами все в порядке?