— Лора, а ты ничего не скрываешь от меня? — вдруг спросил профессор. — Просто кажется, ты знаешь куда больше, чем говоришь.

Ну да, ничего не скрываю… Разве что моя мама когда-то освободила опасного некроманта Зага Редклифа, за что и поплатилась жизнью. Некромант гуляет на свободе, возможно, он еще в розыске, а моей семьи больше не существует. Но это тайна, которая тоже может стоить жизни не только мне, но и моим единственным оставшимся родственникам.

— Вам кажется, профессор, — отозвалась я.

— И все же приглашу-ка я профессора Бирта, — сказал Калем и вышел.

Вернулся он быстро и в сопровождении нового преподавателя.

— Вот, Саймон, эта студентка, — сказал Калем. — Посмотрите ее насчет ментального воздействия. В частности, некромагического происхождения.

— Здравствуй, Лора, — произнес Бирт, подходя ко мне. Он тоже запомнил мое имя?

Хотя… Профессор Калем наверняка сказал, как меня зовут.

— Здравствуйте, — тихо отозвалась я, вновь избегая смотреть на него.

Он же обошел меня и остановился за спиной. Его ладони осторожно накрыли мою голову, и я ощутила тепло, мягкое, обволакивающее, расслабляющее. Словно объятия кого-то близкого. Странное чувство. Странное, но приятное.

— Все в порядке, — проговорил наконец профессор Бирт и отошел от меня, а с ним исчезло и тепло. — Девушка чистая. Даже если что-то когда-то и было, сейчас ничего не осталось, даже на самых нижних слоях сознания. Источник тоже свободен от постороннего воздействия. Так что волнения беспочвенны.

— Спасибо, Саймон, — улыбнулся профессор Калем. — А то как-то неспокойно было после того выброса некромагии…

— Думаю, вы были правы, профессор, и ваше объяснение стрессовым фактором было рациональным, — ответил Бирт и вдруг остановил на мне взгляд, задержав его немногим больше, чем если бы это вышло случайно. — До свидания… мисс Гамильтон, — на мгновение мне почудилось, что он споткнулся, произнося мою фамилию. И слишком спешно вышел.

Еще спускаясь по лестнице, я заметила некое подозрительное оживление в холле.

Студенты столпились около стенда с объявлениями и что-то бурно обсуждали.

Разглядев среди них Аннети, я подошла ближе.

— Что случилось? — спросила кузину.

— Всех студенток просят собраться сегодня в зале, — ее глаза лихорадочно блестели.

— Именно студенток? — уточнила я.

— Да, девушек! И это странно, не находишь?

— Более чем… Возможно, вводят какие-то новые правила, которые касаются именно девушек? — предположила я.

— Только бы не запретили краситься, — отозвалась кузина с опаской.

— Сомневаюсь, что для этого делали бы такое масштабное собрание, — усмехнулась я.

— Слушай, Лора, — Аннети оттащила меня в сторону, — я тут хотела спросить…

— О чем?

— Ну, во-первых, ты еще ни разу не пригласила меня в гости, — она сделала обиженно лицо.

— Извини, — вздохнула я. — Сначала была эта дуэль, потом…

— Ладно, прощаю! — Аннети уже снова улыбалась. — За это ты просил пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь?

— Какую вечеринку? — сразу не поняла я.

— На ту самую, ежегодную, у Элитной Семерки, — она состроила просящие глазки.

Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло.

— Аннети, я…

Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном «опыте», но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб.

— Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, — произнес он и с вызовом глянул на меня.

— Спасибо, спасибо! — захлопала кузина в ладоши. — Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении!

— Не забуду, — усмехнулся тот и пошел дальше.

— Встретимся на собрании, — бросила мне Аннети и тоже убежала.

А мне оставалось надеяться, что на эта вечеринка не станет подобной прошлой.

На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил:

— Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас безусловно впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается навестить по приезде — наша Академия. Причина… Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей Академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших и с учетом его вкусов, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить отбор невест, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из Семерки.

Я и без того пребывала в шоке от такой новости, а тут еще и остаться просят.

Наследный принц будет выбирать себе невесту среди наших студенток? Наследный принц, который является братом Вейтона? Нет, ущипните меня, скажите, что я сплю, иначе… Все это уже слишком.

— Мэган, Фелиса, Лорейн, — внимательно посмотрел на нас ректор, когда мы остались одни. — Должен вас предупредить: вы трое являетесь главными претендентками в этом отборе. Особенно сестры Полар. Как вы понимаете, происхождение для принца тоже будет иметь не последнее значение при выборе невесты. В общем, готовьтесь встречать его высочество как лучшие представительницы нашей Академии.

О, боги…

— Я так и знала, так и знала, — прочитала Мэган по дороге в наш корпус, — что это очередное сватовство…

— Но принца нам еще не подсовывали, — с тоской отозвалась Фелиса. — Кому-то, конечно, это за счастье, но мне… Надеюсь, я ему не понравлюсь.

— И я надеюсь, — поддержала ее сестра. — Не нужен мне никакой принц…

— Я тоже надеюсь… — проговорила я тихо. — Я сирота, и род мой обедневший…

«И мое сердце принадлежит его брату-бастарду», — мысленно закончила я.

— Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? — убито спросила Мэган. — И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться.