Я, продолжая смотреть в его серые колючие глаза, поднялась со стула и ближе.

— Не извиняю, — медленно произнесла я и влепила ему пощечину. — И я принимаю твой вызов, Брэндон… как тебя там…

— Свон, Брэндон Свон, — ноздри того раздувались как у быка. Он потер покрасневшую от моего удара щеку и сощурил глаза. — Так уж и быть, дам девушке возможность выбрать место и время.

— Естественно, стадион, — ответила я. — В этот выходной, на рассвете.

— Принято, — отозвался Брэндон Свон. — Как только солнце начнет вставать, буду там. Только сама не проспи…. Иначе будет засчитано как поражение.

— Тебе могу сказать то же самое. Не проспи.

Он ухмыльнулся и направился прочь.

— Что это быльо? — произнесла ошеломленная мисс Вадуар. — Что за нагльец?

— Он хочет занять место Лоры в нашей Семерке, — мрачно пояснил Алекс.

— Как я понимаю, он не может пережить проигрыша на общем поединке, — добавила Мэган.

— Он участвовал в поединке? — спросила я.

— Он проиграл мне, — не пряча ухмылку, отозвался Роб.

— То есть, если бы Вейтон не отдал мне свое место…

— Он бы был уже тоже в Семерке, — закончила за меня Фелиса. — Они с Робертом набрали одинаковое количество очков, и оба выиграли в промежуточном финале.

— Не переживай, Лора, — сказала уже Мэган, — мы расскажем тебе, на что он способен и в чем слаб. Только давай обсудим это у нас. А не на глазах и ушах всей Академии.

— А мне, а мне кто расскажьет? — снова принялась взволнованно вопрошать герцогиня. — Я тоже дольжна знать! Мне очьень интерьесно.

— Идемте с нами, если желаете, мисс Вадуар, — предложил Алекс. — По дороге и расскажем.

— Коньечно желаю! — тут же подскочила она. — И зовите мьеня Глория, — добавила уже шепотом, оглядываясь по сторонам. — Не надо этьих «мисс», мы тут свои…

— Как скажете, герцогиня, — усмехнулся Алекс и подставил ей локоть, на который она сразу оперлась.

Спустя четверть часа в нашей гостиной собрались все, включая Шина и Мортона, которые, видимо, решили развлечься, слушая советы, которые будут давать мне.

Они даже отсели ото всех подальше и просто наблюдали со стороны. Как и Роб. Он тоже не спешил делиться со мной информацией, но и уходить не уходил.

— Значит, так, — начала Мэган. — Этот Брендон Свон учится на пятом курсе Зельеварения, по стихии — Земля, умеет управлять насекомыми…

— Фю, — вклинилась Глория. — Гадость какая…

— Может, и гадость, — ответил ей Алекс, — но Лоре не должно составить труда с ними справиться… Крылышки и лапки этим тварям подмочит…

— А что с высшей магией? — меня это волновало куда больше.

— Иллюзия, — сказала Мэган. — Он способен сделать иллюзию кого угодно и в любом количестве. И себя тоже. Так он трижды избежал атаки. Моей, Кена Мортона и… Вейтона.

— Вейтона? — я подумала, что Мэг оговорилась.

— Вейтона, — она посмотрела на меня с сочувствием. — Он вообще был не в лучшей форме тогда. Видимо, переживал за тебя, вот и не смог сосредоточиться…

Перепутал. Впрочем, я тоже ошиблась, — Мэг подбадривающе усмехнулась. — И Кен…

Мортон при этом криво улыбнулся.

Если Вейтон ошибся из-за меня, значит, я не должна допустить подобной ошибки.

Для него. Эта мысль придала мне решимости.

— А ты, Роб, как его победил? — поинтересовалась я.

— Скопировал магию, — отозвался он с самодовольной ухмылкой.

— Понятно, — отозвалась я. И улыбнулась уже всем. — Спасибо за информацию.

Буду готовиться.

— Уверена, у тебя все получится, — поддержала меня Мэган. — Мы будем болеть за тебя.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила я. — У меня нет другого выхода, как победить этого Брэндона Свона.

Шин между тем поднялся и двинулся к выходу, за ним, как водится, направился Мортон. Видимо, решили, что ничего интересного для них здесь больше не случится. Однако уже будучи в дверях Шин вдруг задержался на мгновение и бросил мне:

— Он всегда первый раз нападает справа, а во второй уже слева… — после чего, не дожидаясь моей реакции, вышел.

Я же осталась в некотором замешательстве. Шин действительно захотел мне помочь? Или, наоборот, запутать, подставить? Вдруг он говорит неправду?

— Это так? — спросила я у ребят. — Свон нападает справа?

Алекс задумался:

— Кажется, да…

— А я не помню, — пожала плечами Мэг.

— И я не обратила внимания, — поддержала ее сестра.

— Меня он тоже атаковал справа, — подал голос Роб. — Левой рукой создавал призыв. Похоже, он левша…

Значит, все же левша… Что ж, оставим пока мотивы Шина в стороне, подумаю об этом позже. Сейчас мне важнее сосредоточиться на предстоящей дуэли. Ибо я ни при каких условиях не позволю забрать у меня место в Элитной Семерке.

До назначенного поединка оставалось три дня, и помимо всех прочих тревог и переживаний, добавилась еще и эта проблема. Пришлось усилить тренировки, а еще надо было договориться с профессором Лоттом, чтобы он, во-первых, разрешил мне приходить на полигон, чтобы поупражняться со стихией, а во-вторых, предупредить, что в выходной день на стадионе состоится дуэль. Конечно, Свон и сам, как инициатор, должен был подать заявку ректору и известить его о своих намерениях и моем согласии, а тот уже сказал бы декану боевого факультета, но мне хотелось встретиться с Лоттом раньше, тем более с начала года мы еще не успели с ним увидеться.

Профессор Лотт выглядел непривычно уставшим и осунувшимся, а на его лбу за лето появилась глубокая морщина, словно он долгое время пребывать в неких заботах или тревогах.

— Лора? — увидев меня, он, вроде как, обрадовался, во всяком случае на его губах появилось подобие улыбки, да и взгляд потеплел. — Как лето провела?

Лукавить не хотелось, поэтому я просто пожала плечами. Но Лотт вдруг спросил сам:

— От них ничего не слышно?

Я сразу поняла, о ком он, и с сожалением покачала головой.

— До вас тоже не доходили никакие сведения? — поинтересовалась на всякий случай.

— Я знаю лишь, что они попали в оцепление, после этого никаких новостей…

— В оцепление? Их окружили враги? — мое сердце бросилось вскачь. — Я даже об этом не знала!

— У меня знакомые есть в штабе, от них иногда и поступала информация, но месяц назад их тоже отправили к границе, и связь потерялась… — ответил профессор.

— Ох, Алвей… — сердце захлебывалось страхом, и я никак не могла унять его. — Хоть бы с ними все было в порядке… И как же невыносимо ждать!