— Намекнуть… ладно. У вас есть серьезные ребята, которые хотят все оставить по-старому. И не просто оставить, а даже еще хуже. Если ты согласишься участвовать в проекте, получишь, как у вас принято говорить, методичку. Вернее — гору методичек. Не брошюр, конечно, посовременнее, — Арвид засмеялся. — И еще, у тебя есть ознакомительная флэшка, которую я тебе вчера дал. Если ты не забыл.

— Я должен согласиться на коллаборацию, — сумрачно проговорил Женя. Выпитая водка давила.

— Ничего ты не должен, — фыркнул Арвид на том конце гиперпровода. — И слово-то какое ты употребил! Вы, вообще-то, — вы, все земляне, задействованные в проекте, — вы в первую очередь сами на себя работаете.

— А если я не соглашусь? — вызывающе спросил Женя.

— Не соглашайся, — вздохнул Арвид. — Твое право. Я даже буду иногда к тебе заходить. Но, разумеется, откровенничать не стану.

— А Колину связку отберете?

— За своими ключами Коля сам зайдет через пару недель. Как у него отпуск закончится. Тебе же его ключи незачем? Ведь ты не будешь на его квартиру претендовать?

— Нет… а брелок?

— Воки-токи? Брелок-рация? — усмехнулся Арвид. — Забирай себе. Мы Коле новый выдадим.

— А янтарный шарик? — замирая сердцем, задал Женя наболевший вопрос.

— Отбирать шарик? Зачем? Так называемых «янтарных шариков» у нас… ну, есть. Не дефицит. Разберемся как-нибудь с рациями и шариками, — посмеиваясь, сказал Арвид. Затем помолчал секунд пять. — Ты, Жень, мне очень помог. А я не самый последний человек в координационном совете.

Про координационный совет Женя спрашивать не стал. Его гораздо больше интересовало другое.

— Но социальный пакет я, конечно, не получу, — утвердительно сказал он.

— Социальный пакет? А, я догадался! — почти счастливо заржал Арвид. — Ты имеешь ввиду те десять тысяч лет жизни?

Женя потупился. Но да, он имел в виду именно их.

Что в первую очередь интересует почти любого человека?

Это риторический вопрос.

— Они у тебя уже есть, — заявил Арвид. — 9968 лет жизни. 10 000 минус тридцать два, твой возраст. Как неотъемлемое право, гарантированное конституцией Альв: получает каждый, посетивший Альв-Ноль. Так гласит закон, — торжественно закончил «пилот-навигатор».

— Да ну?? — не поверил Женя. И, действительно, как такому поверить? Правда, в космические прыжки, дружески настроенные сверхцивилизации, во все, что он видел вроде бы своими собственными глазами — поверить тоже было страшно трудно.

— Посмотри на свое левое предплечье с тыльной стороны, — посоветовал Арвид. — Эту демонстрацию я содрал из американского фильма «Время». Глуповатого, но с рациональным зерном.

Женя посмотрел. На предплечье бледно-васильково светились цифры: 9968.00.00.00.00.00.

— Да? — спросил Женя. — И что, я буду теперь везде с этим ходить?

— Земляне, — сказал Арвид. — Вечно всем недовольны. С одной стороны — это качество подвигает к развитию. А с другой стороны… гм… некоторым образом раздражает.

Цифры погасли.

— Все осталось при тебе, я только индикатор убрал, — сообщил Арвид.

— Да что ты? — сказал Женя. — А я могу проверить?

— Можешь, — сказал Арвид. — Прыгни под машину. Ты выживешь в ситуации, где любой другой здоровый человек твоего возраста погиб бы. Но — не советую, — предупредил Арвид со странной интонацией, — это очень больно. Поверь мне, я знаю, а ты видел.

«Да, — подумал Женя, — действительно, видел».

Он внутренне вздрогнул.

— Слушай, Арвид, — спросил он, — а можно мне подумать? Ну, насчет коллаборации… тьфу. Совместной работы на благо всех людей. Да, кстати, — а вам это зачем? Ресурсы?

— Не нужны нам ресурсы, ни природные, ни генетические. Своих полно. Ты ко мне уже с этим вопросом приставал, а я — объяснял, — устало отрезал Арвид. — Я ж тебе говорил. Мы, альвы, оказывая помощь кому-либо — ну, только если это не законченные негодяи (в этом месте Арвид издал странный звук. Если бы он не был инопланетянином, то Женя сказал бы, что это похоже на скрип зубовный)… …мы получаем эндогенных морфинов намного больше, чем вы, люди. Такое эволюционное преимущество, уж извини. Но это так природа распорядилась, я не виноват.

— Эволюционное преимущество?? — Женя сильно удивился. — Постоянно хотеть кому-то помочь??

Арвид снисходительно промычал.

— Знаешь, какая это радость? — сказал он. — У вас только отдельные йоги такую могут получить. И то — после пятнадцатилетней практики. Даже земная влюбленность не дотягивает.

— Вот так так, — только и смог сказать Евгений.

— Ладно, Жень, я пойду, — сказал Арвид. — На физиопроцедуры вызывают. Думай над коллаборацией, — он снова хихикнул. — Брелок твой. Кстати, если захочешь поболтать — самая нижняя кнопка, коротко нажать два раза.

— Удачных процедур, — сказал Женя.

— До свидания, человек! — попрощался Арвид и отключился.

Женя разжал руку и положил брелок вместе с остальной связкой на столешницу. Посидел некоторое время, не думая ни о чем.

Потом он понял, что последние четверть часа сидит чуть ли не в темноте.

Каким-то образом наступил вечер.

«Черт, я так и не сходил за коньяком, — вспомнил Женя. — С другой стороны, думать надо на трезвую голову. Когда речь идет о таких вопросах».

Он встал со стула и, как леопард по клетке зоопарка, принялся мерить шагами свою малогабаритку. Думается лучше в движении. Он думал до полного отупения головы, потом садился на диван и начинал рычать; тут голова неведомым способом прояснялась, и Женя вновь начинал вышагивать по квартире и думать…

Ведь никому доверять нельзя. Но вдруг иногда — можно?

Чудес не бывает. Невероятное не случается. Царство справедливости не настанет. Бесплатный сыр…

Но вдруг, иногда…

Добрых пришельцев не существует. Это всему миру давно доказал Голливуд.

Но что, если?..

И вот — Женя метался по своей «однушке» — от прихожей через комнату в кухню и обратно. Останавливался, что-то бормотал, временами подходил к окну и сквозь давно не мытое стекло бросал взгляд на хилые городские звездочки.

А потом он снова начинал ходить.

И думал, думал, думал.

Среди всех мыслей была и такая, цитата из забытого поэта:

«Ведь, если звезды зажигают —

значит — это кому-нибудь нужно?

Значит — кто-то хочет, чтобы они были?

Значит — кто-то называет эти плевочки жемчужиной?»

КОНЕЦ