На этот вопрос у меня всегда заготовлен убедительный ответ. Обычно мы с Сандором разучивали нашу легенду, находясь в дороге, но это время давно ушло. Сандор говорил людям, что я его племянник, которого он взял с собой в путешествие, чтобы показать мир, или чтобы дать моим родителям повторно провести медовый месяц, или, что они со дня на день к нам присоединятся. Иногда он рассказывал близко к правде, говоря сочувствующей официантке в забегаловке, что вырастил меня сам, после того, как мои родители погибли в автокатастрофе. После этого кусок пирога был куда больше стандартного. Мне хочется, чтобы Стенли, которого знает Мэдди, был максимально близок ко мне настоящему.

— Они умерли, когда я был ещё совсем маленьким, — отвечаю я ей. — Я никогда и не знал их толком.

— Ох, — вздыхает она в ответ, явно не уверенная, что на это ответить.

К счастью, прежде, чем разговор становится гнетущим, свет начинает меркнуть. Мы откидываемся на полулежачие спинки сиденьев, и над нами оживает Млечный Путь.

Запись с металлическим отзвуком начинает описывать происхождение Вселенной и перечисляет планеты Солнечной системы. Я не слушаю. То, что я сижу рядом с Мэдди в полумраке — единственное, что в данный момент способен обработать мой мозг. Я хочу всё запомнить в подробностях. Как её волосы пахнут ванилью, или кокосом, или какой-то другой девчачей ерундой. Что бы там ни было, пахнет здорово. Все мои ощущения сосредотачиваются на пространстве у подлокотника, где соприкасаются наши плечи, как будто каждое движение девушки — это закодированное послание для меня.

Бросаю на Мэдди взгляд. Она это замечает и дарит мне мимолетную улыбку, её лицо залито бледно-голубоватым светом от демонстрации над нами. Так бы и пялился на неё весь остаток этой скучной лекции, если бы не боялся, что из-за этого меня примут за озабоченого. Так что, вместо этого, отрешаюсь от лекции и прислушиваюсь к девушке. Она дышит медленно и ровно, но со своим продвинутым слухом я могу расслышать, что её сердце колотится.

Или стоп. Возможно, это моё сердце.

Закрываю глаза и остаток времени провожу в таком положении. В конце концов в планетарии загорается тусклый свет, но изображение звёзд не гаснет. Все остальные посетители начинают выходить друг за другом, а мы продолжаем сидеть. В какой-то момент остаемся только мы вдвоём и звёзды.

Медди склоняется ко мне и начинает шептать, хотя мы и так одни. Она рассказывает мне о созвездиях, о которых не говорилось в записи, направляя мой взгляд от Пояса Ориона к Водолею. Она тихо смеется и поправляет меня, когда я ошибочно принимаю хвост Рыб за одну из ног Пегаса. Мне давно известно всё, что она мне рассказывает, но с её комментариями это становится гораздо интереснее.

В какой-то момент, даже не соображая, что делаю, я беру Мэдди за руку.

Это длится лишь секунду. Рука Мэдди теплая и немного влажная от пота. Она быстро её убирает и встает с сиденья.

— Прости, — начинаю я, понимая, что зашел слишком далеко. — В смысле… я не хотел…

— Всё в порядке, — останавливает она, качая головой и выглядя смущенной, но не взбешенной или озадаченной. — Пойдём. Можешь проводить меня до дома.

Когда я возвращаюсь домой, Сандора в пентхаусе не наблюдается, что дает мне пару часов побыть в одиночестве, вновь и вновь проигрывая в голове то, что я стал называть «эпизодом с рукой». По-моему, о том, как обкрутить мога вокруг пальца я и то думал меньше. Неужели я ошибся насчет интереса Мэдди ко мне? Когда Сандор возвращается домой с промокшим пакетом с едой на вынос, он даже не спрашивает меня про свидание, заведя вместо этого разговор про его сегодняшние шатания по городу.

— Я весь город исколесил с этой штуковиной, — говорит он, показывая на свою более мощную версию аймога. — И ничего. Даже намёка. Если того мога и искали, то уже убрались отсюда. Думаю, нас не засекли.

— Это хорошо, — отвечаю я рассеянно.

— За прятки у всех на виду, — провозглашает Сандор тост, поднимая бокал со свежесмешанным напитком.

Наевшись гамбургеров, Сандор, наконец-то, удосуживается спросить меня про Мэдди. Я рассказываю ему всё до последней мелочи, даже пытаюсь в деталях передать мимику и жесты Мэдди. Впервые с тех пор, как мы поселились в Чикаго, я чувствую, что действительно могу воспользоваться наставлениями своего Чепана.

— Хм, — произносит он, когда я заканчиваю.

— «Хм»? И всё?

Сандор пожимает плечами.

— Женщины — существа загадочные, — говоря это, Чепан одаривает меня странным взглядом, наполовину ухмыляющимся, наполовину боязливым, будто я какое-то непонятное животное, и ему страшно, что я его покусаю.

— Что? — спрашиваю я.

— Просто не могу вспомнить, когда в последний раз ты так много со мной разговаривал. Это здорово.

Я отмахиваюсь.

— Помощи от тебя ноль.

И в этот миг в моём заднем кармане раздается вибрация.

Сердце сразу же подскакивает к горлу. Аймог сигнализирует тревогу. Я практически выдираю устройство из кармана и всматриваюсь в дисплей.

Но он пуст. Лишь белая точка в центре.

Сотовый! Это был мой мобильник. Я таскаю его с собой в основном по привычке: он редко когда вибрирует, разве что Сандор не позвонит с просьбой купить ему рогалик на обратном пути с пробежки.

На экране горит значок нового сообщения.

— Это от неё, — сообщаю я, слишком нервничая, чтобы открыть сообщение.

— Что она пишет?

— «Было весело», — зачитываю я. — «Куда пойти на следующее свидание выбираешь ты».

Сандор издает радостный возглас и изображает жест «дай пять» с той стороны стола. Значит, она тоже думала, что это свидание. А раз ей было весело, выходит, я всё же не слишком облажался, взяв её за руку. Не успеваю я насладиться этими открытиями, как меня захлёстывает новая волна беспокойства.

Она хочет, чтобы свидание спланировал я.

— Что не так? — интересуется Сандор, замечая мой расстроенный вид.

— Я понятия не имею, куда вести девушку на свидание.

У Сандора вырывается смешок. Мы сидим в тишине, размышляем.

— Можно сводить её в тот же спортцентр, — предлагаю я. — Сейчас-то я легко одолею эту стену.

Сандор кривится.

— Неужели ты хочешь всё свидание лазать по скалам вместо того, чтобы с ней пообщаться?

В этом он прав.

— А знаешь, — говорит Сандор задумчиво, — если действительно хочешь её впечатлить, у меня есть идея.

Встретиться с Мэдди мы договорились на следующих выходных, из-за чего будни тянутся бесконечным томительным ожиданием. Я весь на нервах, полон энергии, но не такой, которую можно направить на наши с Сандором тренировки. Дроны попадают в меня чаще, чем должны бы, все мысли заняты обдумыванием во что одеться и проигрыванием воображаемых бесед. Так что, неудивительно, что Сандор, вырубая Лекторий, раздражён.