— Что-то не заметно.

Сандор вздыхает.

— Может, я и перестарался, когда настолько тебя изолировал. Если так, прости меня. Наверное, я забыл, каково это быть молодым. — Сандор потирает бороду, подыскивая слова. — С тех пор, как мы поселились на Земле, у меня было несколько… ммм… друзей.

— Друзей, — фыркаю я, — вот как ты называешь тех девиц?

— Неважно, — говорит Сандор, нервно покашливая, и пихает меня локтём в бок. — Люди могут быть приятным развлечением, вот и всё, что я хотел сказать.

— Я не нуждаюсь в развлечении, — с сарказмом говорю я и пинаю дрон. — У меня полно видео игр и игрушечных роботов.

— Ну, может, я не правильно выразился, — продолжает Сандор. — Развлечение неподходящее слово. Люди могут быть и напоминанием тоже. Напоминанием о том, ради чего мы живём, почему мы здесь, почему боремся, что это чего-то да стоит. Мы можем иметь нормальную жизнь, Девятый. Когда мы выиграем эту войну — а мы победим — ты сможешь быть Стенли по-настоящему. Или кем-нибудь ещё. Да кем захочешь.

Я охватываю взглядом город. Где-то там бродят могадорцы. И хотя тот, с берега озера, был один, в Чикаго есть и другие. Выслеживающие меня.

— Может, тебе и не убежать от того, кто ты есть, но это не мешает помнить о том, кем бы ты мог быть. Почему сражаешься.

Также где-то там, в квартире своих родителей, Мэдди делает своё домашнее задание. Лучше я буду думать о ней, чем о могах.

— Позвони ей, — говорит Сандор. — Будь Стенли, пусть и ненадолго.

Перевожу на него глаза. Я вижу, насколько сильно он старается до меня достучаться. Хочется верить, что он прав.

— Спасибо, Сандор.

Он дружески с силой хлопает меня по спине.

— Только не облажайся по ходу дела.

Позднее я сижу на своей кровати, дверь закрыта, в руках телефон. На этот раз я не заморачиваюсь подготовкой речи — не после того раза, когда это только вышло мне боком. Просто глубоко вдыхаю несколько раз и набираю номер Мэдди.

Она отвечает после после же гудка.

— Привет, — говорю я, подбирая слова. — Это Стенли.

На другом конце раздается вздох облегчения. Возможно, она тоже думала об этом моменте, надеясь, что я позвоню.

— Я уже начала думать, что ты не позвонишь, — говорит она. Я почти слышу улыбку в её голосе, моё настроение стремительно улучшается.

Мэдди выбирает планетарий для нашего, как это раздражающе называет Сандор, «первого свидания».

Я пытаюсь донести до него, что мы с Мэдди просто идём погулять, но он видит, как я взволнован, и лишь активнее меня дразнит. Все два дня перед нашей с ней встречей Сандор в равной степени пичкает меня советами, как вести себя с девушками, и нагружает тренировками.

— Скажи ей, как здорово она выглядит.

Я останавливаю телекинезом несущуюся на меня тяжелую сумку.

— Задавай вопросы о ней самой.

Уклоняюсь от роя снарядов.

— Не забывай делать вид, что тебе интересно, о чём она говорит, даже если это не так.

Кружусь вокруг дрона, ударяю по нему слева трубкой-жезлом.

— Ты меня слушаешь?

Стерев пот с лица, смотрю на Сандора.

— Не особо.

— Хорошо, — хлопает он в ладоши, обесточивая Лекторий. — Значит, ты готов.

Мэдди ждёт меня у входа в планетарий. Слабая улыбка выглядит нервной, когда я подхожу. На ней легкий свитер и джинсы. Как здорово, что я не последовал совету Сандора разодеться, будто на поход в оперу, а надел привычные джинсы и толстовку с капюшоном.

— Надеюсь, ты не считаешь это нудятиной? — говорит Мэдди, пока мы покупаем билеты.

— Нет, ни капельки.

Нудятиной я бы это точно не назвал. А вот — забавным, возможно. Не могу же я ей объяснить, насколько устаревшими мне кажутся человеческие знания о космосе. Интересно, другие скрывающиеся на Земле пришельцы тоже ходят в планетарий на первое свидание? Сомневаюсь.

— Папа частенько водил меня в планетарий, когда я была маленькой. Так что я с детства пристрастилась.

Когда мы занимаем свои места в зале под куполом и ждём начала сеанса, Мэдди рассказывает мне о своей семье. Оказывается, её отец — какой-то известный астроном, а мать — профессор философии. Они переехали в Чикаго, чтобы её мама могла получить должность в университете, но они до сих пор часто путешествуют, потому что на выступления её отца в кругах фанатов астрофизики высокий спрос. Голос Мэдди звучит грустно, когда она рассказывает о родных, как будто их никогда нет рядом. Наши ситуации такие разные, но мне почему-то кажется, что я точно знаю, почему она себя так чувствует.

— Я скучаю по ним, — говорит она, затем сконфужено взмахивает рукой. — В смысле, они, конечно, никуда не исчезли, но с тех пор, как мы сюда переехали я едва их вижу.

— Разве это нормально? Ну, что ты сама по себе?

Мэдди пожимает плечами.

— В этом можно найти свою прелесть. Например, никто не орет на меня, если я слишком поздно прихожу со школы, — она стреляет в меня хитрым взглядом. — И не допытывается почему я хожу в планетарий с подозрительными парнями.

Я смеюсь, но в то же время задаюсь вопросом, действительно ли она считает меня подозрительным? Надеюсь, нет. Думаю, я неплохо постарался, чтобы сойти за обыкновенного Стенли.

— Кхм, я тебя, наверное, заболтала. Загрузила своими проблемами, а про тебя самого ничего и не спросила.

А я разочарован, что она не будет больше говорить о себе. Что бы там не говорил Сандор, имитировать интерес мне не приходилось. Зато теперь разговор перейдет к той части, где я буду вынужден ей врать.

— А что тебя интересует?

Мэдди задумывается. Вокруг нас усаживаются остальные посетители. Я замечаю, что наши плечи соприкасаются благодаря общему подлокотнику.

— Для начала скажи в какую школу ты ходишь?

— Я на домашнем обучении, — смущенно улыбаюсь я.

Она одаривает меня таким взглядом, будто с тем же успехом я мог сказать ей, что прилетел с планеты Лориен. Вспоминаю странные взгляды Майков, когда говорил им тоже самое в центре, словно я какой-то безумный затворник. Можно, конечно, выдать Мэдди легенду, но душа не лежит ей врать.

— Ого! — выдаёт она, шутливо выгибая бровь, — а выглядишь вроде нормальным.

— На самом деле в этом нет ничего странного, — говорю я ей. — Мой дядя, он, э-э, с ним не соскучишься. Вообще-то, это, наверное, и правда немного странно, если задуматься. Нормальным моего дядю уж точно не назовёшь.

— Так ты с ним живешь?

— Ага.

— А где твои родители?