Мы знали, как держать тьму в узде, но наша война еще не завершилась победой. Меган тревожило недавнее прошлое. Если честно — меня тоже.

Манекен Ночного Сокола задумчиво наклонился и сдвинул шляпу на затылок, еще больше открыв свое лишенное черт лицо.

— Тогда, в лаборатории, юная леди, — сказал Ночной Сокол, — ты одурачила все мои датчики, камеры и программы. Ты не простая межпространственница, но весьма могущественная. Мои роботы докладывают о шрамах на стенах помещения, а некоторые мои дроны полностью уничтожены. Никогда прежде не видел ничего подобного.

— Мою ДНК вам не заполучить, — заявила Меган.

— Ты так считаешь? — усмехнулся Ночной Сокол. — У меня она уже есть. Я собрал десяток разных образцов, прежде чем вы оба успели добраться до служебного коридора. Думаешь, можно явиться сюда в костюме высшей защиты и сбежать, не оставив несколько клеток собственной кожи? Но не беспокойся — я вовсе не собираюсь создавать мотиватор на основе твоей ДНК. Есть кое-что поважнее.

Пока Ночной Сокол говорил, манекен продолжал жестикулировать. Внезапно я заметил, что этот Дин вообще не шевелится, а чересчур мягкие диваны и подушки создают впечатление, будто он втиснут в свое сиденье. Ночной Сокол был парализован, по крайней мере частично. Он мог говорить — все произнесенные им слова доносились из его собственного рта, — но не мог пошевелить ничем, кроме головы.

Как он мог стать инвалидом? Если у него имелась технология, способная исцелить меня, почему он не исцелился сам?

— Нет, — продолжал Ночной Сокол, все так же обращаясь к Меган. — В данный момент меня не интересует использование твоих способностей, но я хочу их понять. То, что ты сделала, свидетельствует о невероятном могуществе. Манипуляция реальностью — отнюдь не мелочь, юная леди.

— Я понятия об этом не имела, — сухо ответила девушка. — К чему вы клоните?

— Ты собиралась пожертвовать собой, — сказал Ночной Сокол. — Ты осталась, дав возможность уйти остальным.

— Да, ну и что? — пожала плечами Меган. — Ничего особенного. Я многое могу пережить.

— Ах, так ты, значит, высший эпик? — проговорил Ночной Сокол, и его манекен слегка выпрямился. — Мне следовало догадаться.

Меган плотно сжала губы.

— Ближе к сути, Ночной Сокол, — сказал я.

— Суть в нашем разговоре, — ответил он, и манекен махнул рукой. — Девушка столь несдержанно использовала свои способности, что это должно было вызвать у нее желание уединиться, неудержимую злобу и ненависть ко всем, кто окажется рядом. Джонатан — один из немногих известных мне эпиков, кто мог контролировать тьму, но даже он, воспользовавшись своими способностями, часто несколько дней держался подальше от других, пока снова не овладевал собой. Эта же юная леди вовсе не оказалась во власти тьмы, поскольку затем она самоотверженно рискнула жизнью ради своей команды.

Манекен наклонился вперед.

— Так в чем же секрет? — спросил Ночной Сокол.

Я взглянул на Абрахама, который едва заметно пожал плечами. Он не знал, следует нам делиться этой информацией или нет. Пока что мы соблюдали осторожность относительно того, когда и с кем говорить на тему борьбы с тьмой внутри эпиков. Подобные сведения могли случайно пошатнуть властную структуру Разъединенных Штатов, поскольку были связаны с обнаружением слабостей сверхлюдей.

У меня даже возникала мысль поведать об этом всему миру. Если бы эпики узнали о слабостях друг друга, возможно, это закончилось бы их взаимным уничтожением. Но правда, вероятно, куда более жестока. Произошло бы перераспределение власти, и одни эпики поднялись бы на вершину, а другие погибли. В итоге одна группа правила бы целым континентом, и нам пришлось бы иметь дело с организованным могущественным режимом — вместо сети городов-государств, сражавшихся друг с другом и потому остававшихся слабыми.

Рано или поздно мы все равно собирались распространить эту информацию среди лористов всего мира, — возможно, им удалось бы отвратить эпиков от тьмы. Но сперва требовалось проверить наше открытие и выяснить, будет ли оно вообще работать с другими эпиками.

У меня имелись большие планы — планы по изменению мира, — и все они начинались с ловушки. С одной важной атаки, возможно самой сложной из всех, в которых когда-либо доводилось участвовать мстителям.

— Я расскажу, как отвратить эпиков от их безумия, Ночной Сокол, — решил я, — но пообещай, что этот секрет пока останется между нами. И еще мне нужно, чтобы ты дал нам все необходимое снаряжение.

— Вы хотите его победить? — спросил Ночной Сокол. — Джонатана Федруса, или Зеленого Луча, как его теперь называют? Вы собираетесь убить Профа?

— Нет, — тихо ответил я, встретившись взглядом с таинственным Дином. — Мы собираемся сделать нечто куда более сложное. Мы намерены его вернуть.

8

Ночного Сокола нес манекен.

Идя следом, я смог разглядеть эту штуковину получше. Это был не обычный манекен из магазина. Он обладал деревянными пальцами на шарнирах и более прочным туловищем, чем я ожидал. И в целом скорее походил на большую марионетку, только без веревочек.

Также этот «механизм» был весьма силен. Он с легкостью нес Ночного Сокола, просунув руки в ремни на некоем подобии надетой на того упряжи. Казалось, будто манекен обнимает Дина сзади, обхватив руками живот и грудь, а Ночной Сокол привязан к нему во весь рост и только ноги этого странного человека болтаются в нескольких сантиметрах от пола.

Подобная поза не выглядела ни удобной, ни нормальной, но Ночной Сокол как ни в чем не бывало продолжал беседу, словно для паралитика было вполне естественным, что его таскает рослый деревянный голем.

— В общем, суть такова, — сказал я, пока мы шли по ничем не отличавшемуся от других коридору к сокровищнице Ночного Сокола. — Слабости связаны со страхами. Если эпик, оказываясь лицом к лицу со своим собственным кошмаром, гонит его прочь, точно так же он может рассеять и тьму внутри себя.

— Как правило, — послышался позади нас голос Меган.

Абрахам отправился наверх забрать Миззи и Коди — мы решили, что Ночному Соколу так или иначе придется доверять. Другого выбора у нас не оставалось.

— Страх, — пробормотал Ночной Сокол. — Так просто?

— И да и нет, — ответил я. — Вряд ли многим эпикам, оказавшимся в плену собственного могущества, нравится считать себя слабыми. Они избегают собственных страхов. В том-то и проблема.

— И все-таки интересно, почему никто больше не увидел этой связи? — В вопросе Ночного Сокола слышался скептицизм.

— Ее увидели мы, — тихо ответила Меган. — Каждый эпик интуитивно знает эту правду. Просто мы думаем о ней совсем иначе — связываем страхи с нашими слабостями, но противоположным правде способом. Все дело в кошмарах. Они сводят с ума. От них вскакиваешь с постели весь в поту, тяжело дыша и чувствуя запах крови. Эти кошмары — о твоей слабости. О потере могущества, о том, что снова становишься смертным, которого может прикончить любой несчастный случай. Вполне разумно бояться того, что может нас убить, так что в каком-то смысле кошмары вполне естественны. Но мы не понимали, что слабости порождены нашими страхами, — сперва приходят страхи, а потом слабости, а не наоборот.