— Вы выйдете за меня замуж, Полина?

И требовательно так посмотрел в глаза, наклонившись низко-низко. Если поцелует, съезжу по физиономии. И в конце концов, королева я или где?! Пусть даже номинальная… Настойчиво высвободила руки, и сделала шаг в сторону, увеличив расстояние между нами.

— Я подумаю, – ответила, прищурившись. — Доброй ночи, ваша светлость.

открыла дверь, зашла в гостиную, чувствуя лёгкое раздражение и жажду деятельности. Увидев в кресле Арика, я не удивилась.

— Надо поговорить, — на ходу вынимая шпильки из причёски, сказала я, направляясь в спальню.

— Слушаю, Поли.

— Из меня хреновая королева, — озвучила я очевидный факт и уселась перед зеркалом. Аристарх остановился на пороге. – Более того, я вообще не хочу ею быть.

Советник пожал плечами.

— Ты просто появилась не в том месте и не в то время, – неожиданно мягким голосом ответил он. – Но так случилось, что ты – ответ на пророчество, Поли, так что смирись. Мы с тобой много раз уже обсуждали эти вопросы.

— Помню, помню, но суть не меняется, — я покосилась на него и взяла расчёску. — Быть марионеткой мне, чем дальше, тем меньше нравится, а посвящать в тонкости управления страной никто не торопится кроме тебя. Могу я написать отречение в пользу того же Манило и со спокойной душой свалить отсюда?

— Не можешь, — спокойно ответил Αрик. – По той же самой причине: пророчество. Только родив наследника, а лучше двух, и таким образом, основав новую ветвь, Поли.

Захотелось побиться головой об стенку.

— И потом, а что ты будешь делать здесь, даже если представить невозможное? Чем будешь на жизнь зарабатывать? — продолжил Аристарх. – Потому что я с тобой только пока ты на троне.

Кстати, хороший вопрос он поднял. Меня периодически тоже точил червячок сомнения, а смогу ли продержаться в этом мире, если за плечами не будет советника и королевской казны.

— Готовить умею, — начала я загибать пальцы, – так что могу и поваром, и попробовать свою кафешку открыть. Хотя велика конкуренция с тавернами, может не пойти. Могу попробовать у какой-нибудь портнихи дизайнером устроиться, фасоны придумывать, на фантазию не жалуюсь. О, я же теперь ещё и в травах разбираюсь, спасибо матушке Терезии! – вспомнила недавно приобретённое умение. — В аптеке могу подрабатывать. Как видишь, не такая уж я беспомощная.

Я встала и избавилась от платья, накинув домашний халат.

— Герцог сделал мне предложение, – неожиданно даже для себя самой сообщила новость и остановилась у Окна, глядя в тёмный парк. – Когда провожал До апартаментов.

— Ух ты, — радостно отозвался Αрик. — Я в нём не сомневался. И что ты ответила?

— Сказала, подумаю, – я нахмурилась. – Странный он какой-то. Несколько месяцев вёл себя сдержанно, а тут вдруг решил грудью на баррикады. С чего бы?

— Да всё просто, Поли, – советник остановился за моей спиной. — Он просто выжидал удобного момента. Я уже говорил, ты красивая, молодая, он опасается, что твоё сердце займёт кто-нибудь другой. Тем более, ты вроде как сама выделила его из всех. Брайс Манило решительный, упрямый и умный. Он всегда добивается своего.

— Угу, — подавила вздох. Моё сердце уже давно занято, и освобождаться не собирается, похоже. — Ладно, давай спать. Завтра хлопотный день.

Утро началось весело. В том смысле, что к завтраку, который я изволила вкушать в своих апартаментах, наплевав на этикет и обязательный утренний выход в столовую, принесли ещё парочку сюрпризов. Αрик, конечно, нахмурился, я опять не желала соблюдать положенные правила, но я осталась непреклонной.

— Аристарх, завтракать под перекрёстными любопытными взглядами не желаю, ибо заработать себе несварение желудка не хочется как-то. Или, упаси господь, язву, – с этими словами я обратилась к горничной с просьбой принести завтрак сюда. И добавила. — Вообще, при большом скоплении народа кушать стесняюсь.

Однако за служанкой в гостиную вошёл степенный камердинер, с большим круглым подносом, на котором лежал узкий конверт, букет ирисов, и квадратная коробочка.

— Письмо от посла, ваше величество, — невозмутимо сообщил мужик. – Цветы просил передать герцог Манило.

— А… коробочка? — я сделала вид, что не обратила внимания на имя автора букета.

— Не могу знать, – всё с тем же каменным лицом ответил камердинер. — Передал человек из свиты господина посла, вместе с конвертом.

Мне стало слегка не по себе, и сразу вспомнился странный интерес гостя из Таверии к моему незамужнему статусу… Дежурный веник от герцога уже не удивлял, хотя и не радовал особо. Ах да, не стоит забывать таинственного любителя целоваться по ночам.

— Ладно, давай, — я поморщилась.

В письме – витиевато составленное приглашение посетить коронацию Нехлюнды через месяц, как и говорил Аристарх. А в коробочке… пара изящных серёжек в форме бантика, золотых, украшенных изумрудами. И записка. У меня дрожали пальцы, когда я разворачивала маленький листок, сложенный вдвое. «Ночной красотке». Я икнула, послание выпало из рук. Да кто ж это такой был, а?! Арик молча поднял записку, прочитал, и его брови поползли вверх.

— Будешь знать, как по ночам без охраны шастать, твоё величество, — он назидательно поднял палец вверх.

— Мать моя женщина, капец какой-то, — я без аппетита доела завтрак. — Мёдом я, что ли, намазана?! Ладно, по плану у меня сейчас просмотр будущего футбольного поля. Пойдем.

Однако выйти из гостиной я не успела. Нарисовался тот же камердинер, который успел бесшумно испариться, и сообщил неприятное известие:

— Лорд Бройлис просит аудиенции, ваше величество.

Скользкий тип, отвечает за торговлю, но мне конкретно не нравится. Я тут кое-что заметила, когда перебирала отчёты от торговых караванов, и некоторые сведения насторожили. Снова села, и махнула рукой.

— Зови, – посмотрим, что он там собирается сказать.

В комнату зашёл высокий худощавый тип с бегающими глазками и остановился, согнувшись в почтительном поклоне. Но я ни секунды не доверяла его хитрой морде.

— Слушаю, — с прохладцей произнесла я.

— Ваше величество, могу я поинтересоваться, сделали ли вы уже выбор? — вкрадчивым, неприятным голосом спросил вдруг Бройлис. – Я заметил, что ваше высочайшее внимание обратил на себя герцог Манило?

Я его сейчас покусаю. В кровь и лоскутки мяса. А прививок от бешенства здесь не делают, какая жалость! Наклонилась вперёд, опёрлась ладошками на стол и прищурилась.

— Какое вам До этого дело? – пока ещё спокойно спросила, хотя внутри всё уже клокотало. Нет, ну мало было ультиматум ставить с этим чёртовым замужеством, так ещё и постоянно лезут с советами и любопытным носом!