Ой, умный такой, череп не жмёт?!

— Я не люблю, когда меня в угол загоняют, — сдаётся, Арик специально по-тихому слился, заметив, что Брайс за мной пошёл. Ну, сводник, я ещё припомню!

— Вы сами меня выбрали, Полина, – напомнил герцог, и с этим уже не поспоришь.

— Может, просто друзьями останемся? — пробормотала явно идиотское предложение.

— Не получится, – Брайс вдруг ухватил меня за подбородок, не дав отвернуться. — Вы мне нравитесь, как женщина.

Ой-ё, и во что же я с лёгкой руки Аристарха вписалась с этим Манило?! При таких раскладах он точно не допустит никаких любовников.

— отпустите, — тихо, но как можно твёрже произнесла я.

— Нет, – так же тихо и так же непреклонно ответил он.

И поцеловал. Я застыла мраморной статуей, крепко стиснув зубы, мысли суматошными снежинками метались в голове, но ни одной связной не мелькало. Герцог оказался понятливым, и почти сразу отстранился.

— Надеюсь, ваше мнение вскоре изменится, – снова пристальный взгляд, и я первая отвела глаза. — Потому что вы станете моей женой, Полина.

— Всего хорошего, — поспешно попрощавшись, я поторопилась покинуть собеседника.

Очень хотелось обернуться и крикнуть «Нет!» и совершенно по-детски показать ему язык, но… мне скоро двадцать шесть, и я королева, так уж сложились обстоятельства. Не думаю, что стоит ронять себя в глазах Брайса, неизвестно, как дальше сложатся наши отношения. А презрение или снисходительность от него точно не переживу. На душе заскребли кошек десять, не меньше, и коготки их были ох какими острыми. Совершенно некстати вспомнился Данила, его жаркие объятия и наш страстный поцелуй, пронявший аж До печёнок. Вот с кем я бы не прочь свести более близкое знакомство… Зажмурилась и тряхнула головой, облизнув пересохшие внезапно губы. Нашла о чём думать, мимолётное вечернее приключение вряд ли будет иметь продолжение. Найти блондина нереально, я не знаю ни кто он, ни где живёт.

В растрёпанных мыслях и чувствах вернулась к себе, избавилась от платья, и полночи просидела на окне, тихонько бренча на гитаре и мурлыча под нос песни. На этот раз без алкоголя, негоже королеве выходить на проводы посольства из соседней страны опухшей и с бодуна. Аристарх заглянул, пожелал спокойной ночи, и ушёл. Про инцидент с Брайсом не стала рассказывать, нечего давать советнику лишний повод для радости.

Следующий день начался как обычно. Завтрак, за которым Арик сообщил, что коробочку с серёжками попросту подбросили, камердинер нашёл её рядом с моей дверью. Неизменный букет от Манило. Записка от Натана, что ристалище переделали, можно идти, смотреть. Поставила галочку, завтра устроить экскурсию, и объяснить правила Натану, Он умный, думаю, быстро врубится. Аристарх напомнил о предстоящем вечером походе на день рождения и необходимости подарка. Мстительно, с коварной улыбочкой, сообщила, что доверяю эту торжественную миссию ему лично, выбрать, что подарить Манило. Сама слиняла в кабинет, разбирать бумаги. откуда-то появилось упрямое желание всё-таки постичь нелёгкую науку управления, и пусть финансовая часть для меня оставалась тайной за семью печатями, с математикой дружила ровно До восьмого класса, остальное-то я в состоянии понять. С помощью Аристарха, конечно. К моим услугам целая библиотека, со всякими полезными книжками. Буду просвещаться.

Время До вечера пролетело незаметно. Проводы посольства Таверии прошли тихо и спокойно, хотя я изо всех сил всматривалась в лица свиты – немногочисленной, кстати. Но по лицам голос вряд ли определишь. Виньяр учтиво попрощался, и напомнил, что ждёт через несколько недель на коронации. Я мило улыбнулась и кивнула. На том и расстались.

А после меня решительно утащили служанки, готовить к предстоящему вечернему торжеству. Просто одеть и причесать мою персону им, видите ли, было мало, надо обязательно замочить в ванной, натереть маслами-притираниями, будто я мумия и меня бальзамируют, вылить чуть ли не литр духов… Спорить бесполезно, моя старшая горничная непреклонна, как паровоз без тормозов. А учитывая, что комплекцией она смахивает на бывшего чемпиона-тяжеловеса, и обладает почти такой же силой, возражать ей иногда опасно для жизни. Так что я молча материлась, терпеливо снося спа-процедуры, и старалась сдерживать дыхание и не задохнуться в облаке ароматов, царивших в купальне. Слава богу, пытка долго не продлилась, и мы переместились в спальню. На кровати лежало шикарное платье из тёмно-синего шёлка, корсаж украшала вышивка серебристой нитью, а подол и рукава – пышные серебристые же кружева. Меня упаковали в наряд, навертели на голове замысловатую причёску, и к назначенному часу я была готова. Особняк герцога располагался недалеко от дворца, минут десять езды в экипаже. Однако, к моему беспокойству и замешательству, Аристарх отказался сопровождать.

— Арик, что за капризы? — я нахмурилась. – А вдруг я там дров наломаю?

— Не наломаешь, – советник покачал головой. — Ты живёшь здесь полгода, Поли, хватит уже меня хвостиком таскать за собой. И потом, Брайс приглашал тебя. Давай уже, трусиха, иди, а то он сюда примчится, подумав, что ты изменила решение. Я твой советник, а не дуэнья, — мягче добавил Аристарх, и улыбнулся.

— Ну ладно, – как-то непривычно без него будет. Я настолько привыкла, что в любой момент могу обратиться к нему…

— Не дрейфь, — Αрик подмигнул. — Повеселишься, развеешься. Вон как твои придворные подхватили идею Мафии.

В общем, к герцогу я отправилась одна. Не, не совсем, почётное сопровождение из королевских гвардейцев мне по чину полагалось, естественно. Кстати, в подарок советник выбрал кинжал, сказав, что Манило увлекается холодным оружием. Настоящий мужчина, блин, ничего не скажешь. Всплыло в памяти наше вчерашнее объяснение, и вдоль спины пробежал холодок. Герцог решительный человек, в этом я уже убедилась. Но чего от него ожидать, не представляла совершенно. Однако накрутить себя не успела, экипаж остановился перед крыльцом.

Через несколько минут я уже находилась в большом бальном зале, полном гостей – мелькали знакомые лица, из числа моих придворных, и я с удивлением заметила на них улыбки. Искренние. И предвкушение в глазах. Невольно тоже заулыбалась: вот маньяки, реально подсели на «Мафию». Что ж будет, когда я их с футболом познакомлю… Народ здесь, судя по всему, азартен. О, а вот и хозяин дома и именинник.

— Безумно счастлив видеть вас, ваше величество, — Манило приложился к моей руке, и я заставила себя храбро улыбнуться в ответ.

отдала ему подарок, станцевала первый танец, потом второй, с ним же – как обычно, других особей мужского пола Брайс ко мне не собирался подпускать. Потом гостей покормили ужином, и когда все уже чуть ли не подпрыгивали от нетерпения, мы наконец переместились в гостиную. Манило сел во главе стола, чем вызывал удивлённые взгляды и перешёптывания, я устроилась справа от него. Соединила руки в замок, и с хрустом потянулась, предвкушая игру.

— Дамы и господа, сегодня честь вести игру её величество любезно доверила мне, — негромко известил вех Брайс, перемешивая карты.