Манило сидел справа от меня, и я к этому уже почти привыкла. Небрежно сообщила ему решение по поводу дня рождения, и в тихом «Благодарю» расслышала неподдельную радость. Хм, — может, слишком предвзято к нему отношусь, и Брайсу не только власть нужна?.. Ладно, отложим эту животрепещущую проблему на потом. Всё равно мне не очень нравятся такие прямолинейные мужчины.

Закончив ужин, дождалась, пока слуги уберут посуду, но вставать не торопилась, нащупав в кармане колоду новых карт. Придворные переглядывались и с некоторой опаской косились на меня. Ладно, ладно, ничего страшного я не задумала, даже наоборот.

— Господа и дамы, — широко улыбнулась. – Хочу предложить вашему вниманию кое-что интересное. Все присутствующие играют в карты, да? – дождалась неуверенных кивков, и продолжила. — Так вот, это разновидность карточной игры, только интереснее. На сообразительность, и, – я сделала паузу, — выдержку. Значит так, есть карты-роли, – выложила на стол три Убийцы, Палача, Начальника стражи, Доктора, Оборотня, Маньяка – как раз на четырнадцать человек хватит. – Задача Убийц – понятно, убить всех хороших, — некоторые вздрогнули, видимо, слишком богатое воображение. — Эй, эй, не понимайте буквально, конечно, не по-настоящему. Палач имеет право отрубить кому-то голову, как понятно, — ох, ну вот опять, у слабонервных дам в глазах появилась паника. – Так, стоп, это игра, народ, мозги встряхнули! – обвела гостей строгим взглядом. — Всё понарошку! Едем дальше. Начальник убивать никого не имеет права, — облегчение, опять же, мелькнувшее во взглядах, чуть не заставило расхохотаться. — Но может проверить любого на предмет хороший он или плохой. Ну, Доктор лечит, Маньяк – его задача убить вообще всех, – «обрадовала» я общество. Общество почему-то радоваться не захотело. — И Оборотень. Если убивают всех Убийц, то он становится Убийцей, До тех пор играет за Город.

На меня смотрели и дружно хлопали ресницами, даже мужчины. Эх, тяжело в ученье, легко в бою. Надеюсь, раскочегарятся.

— Теперь о частностях, — я перемешала колоду. – Я ведущая, вы игроки. Сейчас берём по карте, — пустила по кругу, и все аккуратно, но с опаской, вытаскивали по одной карте. — Так, отлично, смотрим, но так, чтобы сосед не увидел, – ой, ну смешные такие, чуть ли не под стол полезли смотреть… — Роли запомнили? — М-да, а глазки-то выдают. Я вот с ходу уже определила, как минимум двоих Убийц точно. Судя по тихому ужасу во взгляде. — Всё, больше карты не нужны. Теперь, ваша задача, господа и дамы, понять, кто есть кто, — я улыбнулась. – Карты показывать нельзя До тех пор, пока не выбываете. Всё зависит от вашей актёрской игры, мирные жители должны вычислить Убийц, а плохие парни или девочки, — я обвела общество ехидным взглядом, — убрать всех хороших. Когда говорю, что наступила ночь, все дружно закрываем лица масками, – около каждого слуги уже положили сделанные портным аксессуары, естественно, без прорезей для глаз, чтобы не подсмотрели. — И внимательно слушаем меня, ведущего. Пока день, у вас есть возможность общаться и попытаться вывести на чистую воду Убийц. Кто смелый, может признаться в своей роли, – дала я им коварную подсказку. — Но ещё раз повторяю, карты показывать нельзя, пока вы в игре.

О, йе-з, прорезался интерес в глазах! Кажется, дело пойдёт. Хлопнула в ладоши и поставила рядом песочные часы.

— Когда переверну два раза, приступим к голосованию, кого… удалить первым по вашему мнению, — решила не использовать слово «убить», а то слишком уж нервно они реагировали на него. — Ну, вперёд, выясняйте, кто есть кто.

Сначала они молчали, с подозрением глядя один на другого. Потом одна из дамочек собралась с духом, и ткнула пальчиком в блондинку напротив.

— Ты этот… Убийца? — выдавила она из себя.

Народ нервно захихикал, блондинка возмущённо засопела.

— Сама такая!

И тут народ прорвало. Я тихонько сидела в кресле, скрестив руки на груди, и наблюдала за балаганом, и мне было так… хорошо, не передать. Кажется, моя идея приживётся. Гвалт стоял знатный, кто-то даже пытался заявить, что он Палач или Начальник, и чтобы все слушались его. Манило, кстати, хоть и тянул карту вместе со всеми, пока тихонько сидел и смотрел. Покосившись на песочные часы, я снова хлопнула.

— Голосование! Господа и дамы, какие предложения, кого убрать?

О-о, песня, тут сразу стало видно, кто к кому как относится. Я невозмутимо подвинула к себе листок бумаги, чернильницу и перо, и обратилась к первой даме, сидевшей справа от меня.

— Ваше имя, леди? — она слегка побледнела, но назвала. – Итак, спрашиваю по кругу. Голосовать можно один раз, за одного человека. Думаем, народ, и желательно головой, а не тем, на чём сидим, – не удержалась от ехидной реплики.

…Короче, где-то после второго круга народ врубился, что к чему, и перестал примешивать в игру личные обиды и неприязнь. Я тихо млела, и страстно желала оказаться на месте кого-нибудь из игроков, и надеюсь, уже завтра засажу Арика мастерить, а сама поучаствую. Манило оказался к моему удивлению одним из Убийц, и меня всё время тянуло захихикать, когда он на полном серьёзе вступал в дебаты и обсуждения, кто же может быть плохим парнем или девчонкой. Маньяка вынесли сразу, парень, которому досталась карта, не смог убедительно доказать, что он белый и пушистый. Одна из Убийц слишком довольно улыбалась, и посему её тоже быстро вычислили. Когда остались всего пятеро, среди которых последний Убийца и Палач, игра достигла пика, и мне приходилось исподтишка показывать «призракам» кулак и грозно хмуриться. Чтобы не вякали или не слишком активно вращали глазами в попытках показать своё отношение к умственным способностям оставшихся в живых мирных жителей. Когда очередная брюнетка, прислушиваясь к обсуждению, открыла ротик, я грозно рявкнула:

— Трупам слово не давали!

Сначала в гостиной повисла напряжённая тишина, потом все поняли, что королева шутить изволит, и в комнате раздался нервный смех. Я невозмутимо перевернула часы, и провозгласила!

— Стоп! Голосуем!

В общем, выиграли Убийцы. А я и не сомневалась, Манило оказался на удивление хорошим игроком. И, кажется, впервые за время нашего знакомства я видела на его лице искренний интерес, и даже намёк на довольную улыбку. Надо же, он может испытывать эмоции, а я уж думала, совсем чёрствый сухарь.

Объявив перерыв, я наблюдала за возбуждённо переговаривавшимися подданными, и ощущала себя на седьмом небе. Наконец хоть что-то полезное сделала в этом мире, а не просто марионетку на троне изображала.

— А вы молодец, ваше величество, – от негромкого голоса Манило я вздрогнула, вынырнув из эйфории. – отличный вариант разнообразить досуг, и, между прочим, очень полезная игра.

Ой, друг мой сердешный, а то не знаю, как в моём родном мире боссы регулярно засаживают рабочий коллектив резаться в «Мафию», делая очень интересные для себя выводы… Психология наше всё, особенно для руководителя. Хм, пришла шальная мысль предложить министрам сыграть, это ж какое поле для размышления-то, а! Ладно, посмотрим, До ближайшего собрания ещё несколько дней есть.