На несколько мгновений воцарилась такая густая и тяжелая тишина, что мне стало страшновато находиться рядом с мистером Стейном. А если принять во внимание тот факт, что костяшки его пальцев, сжатых в кулак, подозрительно побелели – и вовсе жуть пробрала. И, верно, от волнения мне даже показалось, что на кисти проступил какой-то неестественный рисунок – словно руна. Нечто похожее я видела однажды, когда, прячась в библиотеке приюта, сбросила себе на голову старую потрепанную книгу. Миссис Фьюри тогда отчитала меня и запретила без надзора появляться в библиотеке. Официально – потому, что я разрушительна, как катаклизм. Неофициально… тоже.

– Это дело вас совершенно не касается, – прогудел Бенджамин Стейн, при этом не выдав обуревающих его эмоций. Чем быстро вернул меня из воспоминаний к теме нашей пренеприятнейшей беседы.

– Наоборот, увы. Все, что теперь касается вас, касается и меня, – с трудом оторвав взгляд от того места, где был странный рисунок, отчеканила я. Стейн непринужденно повертел кистью, словно просто решил размять ее. Но тем самым привлек ещё больше моего внимания. – И если расследование зайдет достаточно далеко, то… вы понимаете, что мою личность раскроют, если сильно постараются? И это не выгодно ни мне, ни вам.

– Я всегда взвешиваю риски, мисс Дерсон. И вам нечего опасаться. Скоро все выяснится и обвинения снимут.

– Радуюсь безгранично вашему оптимизму. Беспочвенному, между прочим.

– Прекратите истерику, Адалинда. Я был о вас лучшего мнения. Мой брат никогда не поверит, что я придушил какого-то сопляка.

О! Значит, сына советника придушили.

– Почему это, позвольте поинтересоваться? – воспользовавшись эмоциональной вспышкой, столь нетипичной для этого человека, спросила я.

– Позволяю, – хмыкнул мой преисполненный серьезности собеседник. – Все элементарно. Убийство мистера Глори мне не принесло бы никаких выгод.

Ах вот оно что! Аргумент – не поспоришь даже.

Но если Стейн и правда невиновен, то кому вообще нужно распускать подобные слухи? И не обзаведусь ли я могущественным и опасным врагом, вляпавшись в этот заказ?

Ясное дело, задавать эти вопросы своему спутнику я не спешила. Разузнаю, что смогу, а потом уже решу, что с этим делать.

– А вы в жизни ничего не делаете, если не получаете из этого выгоды? – я даже поднялась, заглядывая ему в лицо.

Мне действительно было интересно. Даже я совершала какие-то спонтанные, интуитивно правильные или неправильные поступки. Хотя в моих привычках –  анализировать любое свое решение. Даже решение выйти замуж было продумано еще до того, как я впервые улыбнулась Алану. Но иногда совершала глупости. Потому даже не представляла, каким педантом и снобом нужно быть, чтобы все свои решения взвешивать.

– Совершенно верно! – кивнул Стейн. – Я стараюсь все планировать и расписывать. Моя работа требует точности.

Ну, теперь понятно, почему у Стейна столько любовниц, а возлюбленная одна, и та фальшивая. В его планах любовь не значится. Слишком спонтанно и непредсказуемо. Правда, тут я его понимала. В моих планах такого пункта тоже не существовало.

– Такая жизнь скучна, – подытожила я, бросив рассеянный взгляд в толпу.

И хотела еще что-то добавить – точно ядовитое и колкое – но подавилась заготовленными словами. Взгляд зацепился за знакомый силуэт. И разговор с заказчиком оборвался на протяжной дребезжащей ноте.

Брови сами поползли вверх, лучше любых слов демонстрируя мое потрясение увиденным. Ну и как это все понимать вообще?

– Боюсь представить, что могло заставить вас умолкнуть, мисс Дерсон, – хмыкнул Стейн, заставив меня отмереть, но не отвернуться.

Его ядовитых комментариев мне только и не хватало.

Но не поспоришь, удивить меня сложно. Я даже считала, что невозможно. Ан нет! Жених, ласково обнимающий незнакомую девицу за талию, – вполне сгодится. И это он так скучает, страдает. Не далее как вчера он скорбно вздыхал, связавшись через артефакт, и клялся, что готов пешком море перейти, только чтобы оказаться хоть на несколько мгновений рядом. Видимо, споткнулся, зацепившись по пути за юбку... этой мисс.

Ладно. Возможно, я придумываю то, чего нет на самом деле? Может, это какая-то кузина, сестра старого друга…

Но тут Алан решил мне продемонстрировать всю глубину “братской” любви и впился в губы незнакомки поцелуем. И вот в этот момент я все же не удержала челюсть. Скотина!

От шока я едва не перевалилась за бортик ландо. Слава всем богам, реакция моего сегодняшнего кавалера была куда лучше моего самообладания.

Так, Адалинда, бери себя в руки. Все смертоубийства отложим до завтра. Наведаюсь к нему неожиданно! Плевать, что находиться я должна в трех днях пути от столицы. Боюсь, что это уже не будет иметь никакого значения.

– Обозналась, видимо, – процедила я сквозь зубы, пытаясь подавить желание сорваться с места и прямо сейчас напомнить жениху о его обещаниях и клятвах.

Но все же отвернулась и чинно сложила руки на коленях. При этом до хруста стебельков сжав в кулаке бедный букетик и мысленно представляя, что это – горло моего страдающего жениха.

Я не романтичная особа, полагающая, что “раз и навсегда” существует, но свято чту взятые на себя обязательства. Контракт со Стейном как нельзя более ярко это иллюстрирует. И в ближнем окружении именно это качество ценю выше других. Если ты обещался любить и хранить верность до последнего вздоха – будь добр исполнять. Или не бери на себя непосильного, будь осторожен со словами.

Взгляд невольно снова вернулся к обжимающейся парочке, мелькнувшей в толпе чуть ближе. Я даже дыхание затаила в надежде, что удастся разглядеть лицо девицы. Но увы. Брюнетка, худая… скорее во вкусе Стейна, чем Алана. Или это я так наивно полагала? Неважно теперь. Шляпку я натянула чуть не на нос. И лишь букет белоснежных цветов в руках вздрогнул. Все! Только что я выяснила, какие цветы терпеть не могу!

– А мне кажется, что не так уж и обознались, дорогая, – решил немного убавить мое потрясение Бенджамин Стейн. – Если меня не подводит зрение – это там ваш жених обжимается с прекрасной незнакомкой?

Что?.. ЧТО?!

– Откуда… – ошарашенно пролепетала я, теперь уже вернув все внимание своему спутнику. От возмущения даже вдохнуть нормально не получалось, и, полагаю, выглядела я, как живая рыба на прилавке.

Свою жизнь личную я оберегала старательно, как дракон гнездо. Даже в “Иллюзии” не знали моего точного адреса, личности моего жениха. Да и Хорек не узнал бы о том, что у меня имеются не связанные с агентством планы на будущее только потому, что мы несколько раз уже обсуждали мой отход от полевой практики. Пришлось упомянуть о замужестве.

Но откуда такие сведения у Стейна? Он ведь даже моего настоящего лица никогда не видел. Даже в тот день, когда он активировал артефакт, а я его случайно расколотила – моя иллюзия исчезла на считанные мгновения. Он не разглядел бы… наверное. Или разглядел? Да и интересовало его в тот момент далеко не мое лицо.