И тут – вот вам, пожалуйста.

Экипаж тряхнуло на кочке, и это немного привело меня в себя. Стейн тут же заботливо приобнял меня за плечи. Рваные портки Многоликого, прогадала я с оплатой. Надо было просить треть агентства. Вся жизнь кувырком из-за этого повышенной опасности заказа.

– Я же говорил, что должен знать, кому доверяю свои тайны, – пояснил Стейн, явно наслаждаясь выражением шока на моем лице. – Или думаете, что ваши игры в переодевания могут ввести в заблуждение опытного сыщика, если ему хорошенько заплатить?

Я опять только открыла и закрыла рот, не находясь с достойным ответом. Впервые за долгие годы почувствовать себя беззащитной – просто отвратительно. Покачнулась моя уверенность в том, что всегда смогу сбежать, исчезнуть, скрыться, просто сменив образ и личность. Я снова почувствовала себя той юной особой, вытолканной за ворота приюта святой Агнессы с несколькими рубашками и добрым напутствием. Да еще со Сьюзан за плечом. Правда, именно обязанность заботиться о подруге и не позволяла мне опустить руки и заставляла все эти годы выгрызать право на жизнь, как бы тяжело ни было.

Сама виновата, Адалинда. Расслабилась за время работы в “Иллюзии”. Вот Бенджамин Стейн только что и спустил с небес на землю. Не ныть надо, а поблагодарить за ценный урок.  Нельзя терять бдительность.

– Конечно, не думала, – пролепетала я, собравшись и даже улыбнувшись. – Но рассчитывала хоть на подобие приватности. Раз уж моя личная жизнь не касается дела.

– А вот теперь заблуждаетесь вы, Адалинда. Она не будет касаться дела, когда закончится действие контракта, – припечатал Стейн. Легко перефразировав мои же слова.

– Не собираюсь с вами спорить, – обронила я.

Мой взгляд все еще скользил по лицам в толпе, уже не находя Алана. Но зато я заметила нескольких папарацци, увлеченно переводящих пластины на нашу пару.

Я скорее рефлекторно улыбнулась, помня, что все еще на работе. На личное время еще будет.

– Очень надеюсь, что этот эффект задержится надолго, – уже куда спокойней заговорил Стейн. Мне даже почудилось, что он несколько разочарован. Не моей ли покорностью? – Потому что нам предстоит выдержать общество моих горячо любимых родственников. Вы приглашены на ужин в крыло королевы-матери.

О как! Сплетни ползут по столице, как ядовитый дым. За сутки уже во дворце. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Настораживало еще и то, что это приглашение пришло слишком уж быстро. Словно моего появления ждали, и теперь только фейерверки осталось запустить. В воздухе отчетливо запахло ловушкой.

– Когда? – деловито уточнила я, нервно расправив складки на подоле платья.

– Завтра, – так же коротко ответил Стейн, протягивая мне приглашение.

Я перевела дыхание и взяла конверт, ощущая лёгкое покалывание магии. Вероятно, чтобы никому не пришло в голову его украсть, вскрыть и, что вовсе невероятно, проникнуть за стены дворца с его помощью. Полезная магия.

– Пришлите за мной…

– …Завтра в пять карета будет у дома, где Адалинда Дерсон снимает жилье, –  уведомил меня заказчик.

Я хотела было напомнить адрес. Но вовремя прикусила язык. Он и так знает.

Он вообще знает обо мне достаточно, чтобы я перестала спать спокойно. Ведь если смог Стейн, смогут и другие…

Осенние вечера в столице всегда сырые и холодные. Если еще днем в ходу были легкие летние платья, то к вечеру я уже задумывалась о зимней шубе.

Стейн молча накинул мне на плечи свой пиджак, а когда я попыталась отказаться, заметил:

– Вы стучите зубами так, словно передаете тайное послание.

И упрямиться перехотелось.

А вот предложение проводить меня до дома я непреклонно отклонила. Мы распрощались теплыми объятиями, нежными, целомудренными поцелуями и короткими холодными фразами. Я так точно даже на игру во влюбленную сил не имела.

– Завтра в пять, – напомнил Стейн, галантно коснувшись губами костяшек моей правой руки. – И будьте осторожней, Адалинда.

– Очень заботливо с вашей стороны. Учитывая все новые и новые обстоятельства нашего сотрудничества.

Мы расстались с ним в нескольких кварталах от нашей со Сьюзи съемной квартирки и в нескольких метрах от дома, где сдавались квартиры для отпрысков неприлично богатых семей. Где и для меня теперь имелось жилье. И все же я не двинулась с места, пока экипаж Стейна не скрылся за углом.

Этот паук точно плетет какую-то паутину, а я не пойми в какой роли там вообще. Хоть бы не оказаться глупой бабочкой, которую он сожрет и не подавится.

О Многоликий в пяти ипостасях!

Интересно, что он еще обо мне узнал? Ясное дело, мне совсем не верилось, что Стейн подобрал бы на улице первую попавшуюся собачонку, отряхнул ее, помыл,  причесал и назначил любимым домашним питомцем. Не тот человек. Но все равно неприятно, когда копошатся в твоей жизни. Тем более когда стараешься эту самую жизнь всячески оградить от работы.

Признаться, я даже не ожидала, что меня могут так легко раскусить и лишить спокойствия. И все же считала себя устойчивей ко всем этим стрессам. Ан нет!

То-то стук каблуков о тротуарную плитку все учащался. Я, незаметно для себя самой, плотнее укутывалась в пиджак, оставленный заботливым Стейном, и опасливо оглядывалась по сторонам. Приходилось себя одергивать, чтобы не оборачиваться на каждую парочку, каждого подозрительного и почти обычного прохожего, каждый шорох. Он из меня параноика сделает, честное слово.

Дом миссис Эдренг, где снимали жилье самые зажиточные гости столицы, встретил меня ярким светом, легкой музыкой и улыбкой консьержа.

– Доброго вечера, мисс Дерсон, – с намеком на поклон седовласый мужчина распахнул парадную дверь.

– Добрый вечер, Стивен, – кивнула я на ходу, наградив услужливого старичка одобрительной улыбкой.

Именно так поступила бы юная мисс, воспитанница приюта, еще не успевшая вкусить столичного разврата и высокомерия. Как бы ни хотелось специально для Стейна побыть немного стервозной, взбалмошной и несколько зазвездившейся, но… не умею я относиться к людям, как к мусору. Особенно если они этого не заслужили.

– Вам пришла посылка, – тут же уведомил меня Стивен, под взглядами пробегающих мимо горничных и случившихся поблизости жителей дома протянув коробку, обернутую в подарочную бумагу и перевязанную ленточкой.

Любопытно, многие ли уже знают мою легенду? Ответ напрашивался сам – учитывая сноровку главных сплетниц Коира – все!

– Благодарю сердечно, – одарив старика улыбкой и серебрушкой, приняла пакет и чуть не бегом поспешила наверх.

Пусть думают, что мне не терпится распаковать подарок.

На деле плевать мне было, что там в том пакете. Мне хотелось домой, а не торчать в этой пустой шикарной квартире, снятой только на время задания.