вразумительное. Фрида уже более снисходительно на него поглядела своими яркими драконьими глазами и тяжело вздохнула, снова выпуская густой пар из носа и рта вместе с хрипящим рыком.

— Что мы тут делаем? — оторопел Вилм. — Ладно ты! Я тут зачем?

— Не хотела оставлять тебя одного.

— Что ты сделала с теми солдатами?

Фрида, вместо того, чтобы ответить, что-то прогоготала на своём животном языке, глаза её недобро сверкнули, а грубые чешуи в районе надбровных дуг, в такт мышцам под ними, скользнули ниже, имитируя эмоции «нахмурившегося лица». Вилм побледнел от ужаса: неужели она их убила? Так легко и просто?

Всё его тело задрожало. Прямо сейчас он смотрел на некто, кто прятался с ними в убежище, когда всё началось. Некто, кто мог убить их там всех, если бы был отдан приказ её руководства. Настоящего руководства. Вражеского. О чём он только думал, пытаясь договориться с врагом?

Фрида не просто враг — она кровожадное чудовище, прислуживающее своим хозяевам. Его даже не так удивлял тот факт, что эльфийка была на самом деле драконом, разумным ящером в человекоподобном облике, скрывавшемся среди курсантов. Вилма больше поражало то, как спокойно она училась и тренировалась все эти недели рядом с ними, непринуждённо разговаривала, ела, а с Эриной ещё и спала рядом. Уму непостижимо!

— Удивительно, как до тебя всё долго доходит, — голос Фриды, неожиданно для Вилма, зазвучал более человечно. Он глазом только успел моргнуть, как перед ним уже стояла эльфийка. Образ, к которому он привык. Фальшивый образ. Блеск в её глазах снова потух. Это вмиг разозлило Вилма, отчего он сжал кулаки, словно готовясь к неравному бою: даже в таком облике она точно была сильнее его.

— Что ты задумала? И почему ты сказала, что меня попытаешься спасти? — сквозь сжатые до боли в челюстях зубы проговорил Вилм, не решаясь взглянуть на безразлично холодное белое лицо Фриды, ни единая мышца на котором не дрогнула. Уж кого-кого, а его она точно не боялась. — Что вообще тут происходит? Это затеяли твои хозяева? Они хотят заполучить Эрину? Зачем? Хотя… Ты ничего мне не скажешь — это логично.

Фрида нахмурилась и помрачнела. У Вилма, который всё же рискнул взглянуть на эльфийку, всё похолодело внутри: перед ним стояла не юная девушка, а бывалый солдат. Это вселяло ужас. И что-то ещё. Что-то другое, что заставляло его всё ещё стоять здесь и надеяться на ответы, что заставило его тогда за ней побежать. Двоякое подлое чувство. От злости на самого себя Вилм снова сжал зубы.

Крошечные огоньки золотистой магии парили в воздухе, словно снежинки, и освещали всё в толще пыли, хоть немного рассеивая мрак и очерчивая лица и силуэты этих двоих.

— Убьёшь меня тут? — с нервной усмешкой спросил он.

— Нет.

Фрида снова была немногословна, суха и холодна. Она и дракон — точно две разные Фриды. Огонь и лёд. Но что одно, что другое вселяло ужас и несло смерть. Молчание продлилось несколько секунд, но ощущались для Вилма они целой вечностью, которую решила разорвать, к его шоку, сама Марц:

— Наше королевство не имеет никакого отношения к тому, что здесь сейчас происходит. Более того: мы хотим помешать тому, кто всё это устроил, — жёстко отчеканила Фрида, пристально глядя на пошатнувшегося от тяжести её взгляда парня-курсанта. — Ему нужна Эрина. Если он её получит, то всё плохо закончится и для вас, и для нас. Понял? Внезапная многословность Фриды обескураживала Вилма. Но он не знал, можно ли ей верить. Сомнение рвало тело изнутри так, что это ощущалось вполне физически: ему стало тяжело дышать, сердце бешено колотилось, и отдавалось это болью в центре грудины; в глазах зарябило.

— Не бойся ты так. Я правда не буду тебя убивать. Пока что.

— Не успокоила, — еле дыша, отозвался Вилм, ноги его подкосились.

— Возьми себя в руки. Эрина скоро появится прямо здесь. Я в этом уверена. Он её телепортирует поближе к себе, а там… Я не знаю, как он с ней поступит, — удивительно спокойно продолжила эльфийка, оглядевшись по сторонам. — Он знает, что Его Величество здесь.

Практически ничего не было видно, зато звуков — хоть отбавляй. Взрывы, из-за которых Вилм то и дело подпрыгивал в ужасе, драконий рёв, от которого у курсанта кровь стыла в жилах, и топот ног этих монстров, сбивающий с толку. Не меньше с толку сбивала и вся та информация, что преподнесла Фрида. Подпрыгивая от очередного залпа военного шума, Вилм, чуть запинаясь, воскликнул:

— Телеп-п-портирует? К-как?! Он же не носит с собой в карманах какие-нибудь установки телепортации! П-п-погоди! Ваш король?! Тут?! ВОТ ТУТ ПРЯМ?!

Шокирующая и интригующая новость даже в текущих реалиях. Король Эрвил Лоцелур прославился воистину будоражащими сознание магическими способностями. Без преувеличений, Вилм, как и многие другие, знал эльфийского владыку как одного из самых могущественных магов в известных мирах.

Неужели, раз сам король Эрвил здесь, враги помогут им? Ещё один из заклятых врагов всей их великой отчизны и партии! Не отягощённый слепым доверием, но воодушевлённый хоть какой-то надеждой на благоприятный исход, Вилм с трудом мог сделать вдох, который и без того давался тяжело из-за запылённости и задымлённости воздуха.

— Я рада, что ты меня выслушал, — как-то мрачно заключила Фрида.

В потоке яркого голубого сияния, что укутало белолицую эльфийку лоскутами искрящихся в нежном танце лент магии, она снова обратилась в чёрное чешуйчатое чудовище. Снова диким животным взглядом другая Фрида смотрела на побледневшего юношу, который, хоть и поверил её словам, но всё же ждал, как она либо обратит его в прах своим магическим огнём, либо раздавит огромной когтистой лапой, точно жалкого жука.

Вилм заворожённо наблюдал за ярким и красочным процессом обращения, и только когда перед ним предстал чёрный дракон, восторг сменился глубинным страхом, который ему с трудом удавалось контролировать. Всё было слишком запутано, и сил размышлять о случившемся не было. Впереди, точно грозовая туча в чистом поле, сгущалась главная проблема — какое-то существо, предел сил которого неизвестен, впрочем, как и его мотивы. Так считал Вилм, но Фрида, словно зная о его полном слепом неведении, решила уточнить:

— Он желает обрести всю силу феникса. Но у него только половина. Вторая у Эрины.

Голова Вилма кипела, мысли раздирали стальными когтями изнутри черепной коробки, да так сильно, что давление и боль ощущались так, будто в мозгах парня действительно кто-то или что-то сидит.

— Видишь там свет? Ты понимаешь, что это такое? — строго спросила драконша, вытянув шею вперёд к курсанту так, что голова оказалась ближе