неё в одну секунду. Губы подрагивали, а глаза защипало от подступивших слёз. Какая жестокая шутка, какая мерзкая ложь. Эрина схватилась за гимнастёрку и сжала её так, будто готова была оторвать лоскут ткани. Если бы не форма, то она, скорее всего, схватилась бы за свою кожу, чтобы попытаться добраться до ноющего и бешено колотящегося сердца.

— Идиотские у вас шутки, товарищ.

Улыбка с лица незнакомца исчезла. Он смотрел с неподдельным недоумением на Эрину: он явно не ожидал такой реакции.

— Я не шучу, Эрина.

Сказал он это так жестко, так чётко и ясно, что слова эти были больше похожи по звуку на гром в небе, нежели на человеческую речь.

— Я твой отец. Это правда.

Ещё больнее. Ещё сильнее. Эрина всё же не выдержала и упала на колени. Всё окончательно потеряло смысл — была только боль за грудиной, которую хотелось вырвать с корнем и выбросить подальше. Слёзы бесконтрольным водопадом хлынули из глаз и обжигающе покатились ручьями по щекам.

— Это всё какой-то дурацкий сон, — шептала Эрина себе под нос, щипая за руку.

Больно. Очень больно. Не хотелось верить. Девушка свернула участок кожи так сильно, как только могла, из-за чего она даже взвизгнула. Это не сон. Но и не реальность — что-то другое, но настоящее. Неужели это её отец? Родитель. Родной человек.

Она кому-то нужна. Действительно нужна. Больше она не брошенный котёнок, не осиротевший птенец, а дочь, которую нашёл её родной кровный отец. Душа рвалась на части в такт раскатам грома в воздухе и вспышкам молний на затянувшемся небе над их головами.

Тяжело сглотнув, Эрина выдавила ещё один вопрос, задыхаясь от слёз, которые не удавалось сдержать:

— Почему тебя не было всё это время? Где ты был? ЧЁРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ, ГДЕ ТЫ БЫЛ?! ГДЕ ТЫ БЫЛ, КОГДА МАМА УМЕРЛА?! — но в конце несчастная девушка всё же сорвалась на истеричный крик, полный боли, отчаяния и обиды.

— Есть вещи, которые я не могу объяснить, которые ты имеешь полное право мне не прощать. Но я не хотел вас оставлять. Так вышло против моей воли… Но мы можем вместе всё исправить. Ты мне поможешь? Поможешь мне построить лучший мир для нас?

Пугающий выбор. Но такой заманчивый, такой притягательный. И Эрина знала: она не просто воссоединится с отцом, которого у неё никогда не было, которого, судя по всему, кто-то у неё отобрал, — она остановит весь тот ужас, что творится снаружи. Она докажет всем, кто в неё не верил, что она значима…

Глава 21

— Как вы это допустили? Как вы вообще этому позволили случиться? — сокрушалась Рида.

Эльфийка была не просто в гневе, а в бешенстве и ужасе одновременно. Она не могла вообразить, что такое вообще возможно: совет просто берёт и отпускает их короля одного на вражескую территорию сражаться с врагом, о котором они практически ничего не знают.

— Гинэль! Где Гинэль?! Твою ж… ГИНЭЛЬ! — Рида уже истошно кричала, разрывая глотку.

Уже совсем скоро подоспел и сам Гинэль. Став ещё более бледным, тараща испуганные глаза, он заговорил:

— Что случилось? Что с королём?

— Пока ничего. ПОКА! Гинэль, — пытаясь успокоиться и совладать с эмоциями, Рида глубоко вдохнула, пытаясь говорить хоть немного спокойно и чётко. — Гинэль… прости, я знаю, что ты не любишь летать, не любишь сражаться… Но у нас нет выбора. У меня нет времени ждать других оборотней. Гинэль, вся надежда только на тебя, — как бы Рида ни пыталась изобразить требовательность и вызвать в юноше чувство долга, нотки жалобной мольбы проскальзывали между делом и выдавали её личную беспомощность.

— Что ты задумала?

— Мы с тобой отправляемся туда. Мы должны защитить и спасти Его Величество, даже ценой наших жизней! Гинэль напрягся, но не только от страха, но и от осознания важности происходящего. От понимания важности своей силы и своего предназначения. Но мысль о том, что придётся взмыть в небо…

Полёт — это то, что с трудом давалось Гинэлю. Проблема была даже не в его крыльях, которые исправно могли поднимать драконье тело в небо, а в его личном ужасе и трепете при виде земли с высоты. Многие не понимали его, осуждали и даже смеялись. Только Рида и Альнэя не насмехались над его страхами. Альнэя и вовсе понимала его каждой клеточкой своего тела: чёрная дракониха предпочитала сражаться на земле, нежели взмывать в небо. Но в битве на земле ей не было равных, а что до него? Его задние ноги не приспособлены к долгому и проворному бегу на длинные дистанции. Он тот тип драконов, которые должны маневрировать в небе и с высоты громить вражеские ряды.

— Честно говоря, я в ужасе, Рида.

— Я понимаю, Гинэль. Но это наш долг — защитить короля любой ценой. Без него нам всем конец…

Гинэль напрягся. На бледном лице отразился страх, но затем он сменился грозной решительностью юного воина, который крепко сжал кулаки до боли в суставах и коже ладоней из-за впившихся в неё немного острых ногтей. Беловолосый эльф испытывал неподдельный ужас, но он решительно был готов биться до самой смерти за своего короля и свой народ, которому грозила опасность.

Все жители Риниаса знали, на что способна Мередиана…

***

Вилм пришёл в себя после того, как его тело шмякнулось об землю. Мокрый, липкий и вонючий, он перекатился с бока на спину, а вместо затянутого неба в виде черноты над городом увидел огромную драконью голову с сияющими голубыми глазами. Дракон живо дёрнул ноздрями, выпуская пар на Вилма.

Ощущая, как от него воняет драконьей слюной — чем-то гнилостным и едким, — Вилм не смог удержать порыв рвоты. — Какой нежный, — отреагировала дракониха, оскалившись в подобии улыбки чуть рыча.

Сплюнув последнее, что осталось в его собственных слюнях от рвоты, и морщась от мерзкого привкуса во рту, Вилм осторожно глянул на драконшу. Не хотелось сказать что-то не то, за что она уже по-настоящему его сожрёт, но всё же он решился высказаться:

— Странно, что в эльфийском виде от тебя так не пасёт тухлятиной. Ты что, зубы вообще не чистишь?

— Ты идиот?

— Ещё и грубиянка такая…

Чуть погодя, стряхивая с себя драконьи слюни и протирая глаза, Вилм осмотрелся по сторонам и понял, что они на острове! Юноша вскочил на ноги от шока и страха, напружинившего все его мышцы. Дракониха принесла его прямо в пекло. Прямо в ад. Но зачем? Но стук зубов не дал сразу же произнести хоть что-то