обратно домой. Он желает увидеться со своей дочкой в столь тяжёлый для неё час, дабы утешить.

— Боюсь, что это невозможно, — улыбнулась княгиня, сжав свой посох, что с самого начала держала наготове. — Боюсь, что на данный период времени покинуть Лейден не представляется возможным. Сами видите, какая ситуация у нас, и, если я его покину, всё только усугубится.

— Приношу свои извинения, госпожа Сисилия, однако вы не в том положении, чтобы нам отказывать. Вы либо пройдёте с нами по доброй воле, либо нам придётся применить силу.

— И вновь я вынуждена отказать, господа,— проговорила она, чуть вздохнув, и ударила посохом по полу.

Раздался приглушённый гул и пол под группой магов засветился небесно-синим, а вокруг них начала появляться переливающаяся сеть из сгустков маны.

— Барьер⁈ — взъярился один из них. — Это сущее варварство!

— Зато действенное! — вмешался я и запустил в «гостей» серию огненных шаров.

Барьер этот был не простой — золотой. Мало того что он ограничивал перемещение в радиусе своего действия, так ещё и перекрывал поступление магической энергии в их тела, отчего попавших в сети ждало либо магическое истощение, грозящее серьёзными проблемами любому магу, либо же простое ослабление, если имеются значительные запасы маны.

А маги оказались не промах, поскольку с самого начала активировали щиты и начали пытаться прорваться сквозь барьер. Занятие не то чтобы бессмысленное, сколько муторное и долгое. Тут необходимо либо медленно и вдумчиво пытаться «распутать» сеть из маны, что долго, но имеет свои плоды, а именно позволяет избежать отдачи, либо же насильно разорвать эту самую сеть с помощью магии. Быстро, грубо и имеется высокий шанс «получить» по рукам, но в экстренных ситуациях приходится прибегать и к такому. В битве счёт идёт на секунды.

И вот, выкрикивая заклинания скорее от ярости, чем от необходимости, магические снаряды один за другим летели в стену барьера, заставляя тот буквально трещать по швам.

Всё же, как бы я ни выделывался со сложностью пентаграммы, разницу в силе так просто не переплюнуть. Я в любом случае не смог бы надолго их сдержать на одном месте, но этого мне и не надо. Достаточно просто удержать определённое количество времени, пока княгиня не будет вновь готова действовать.

Вообще, моей задачей, кроме их ослабления при помощи ловушки, было ослабление как физическое, так и эмоциональное, для чего приходилось активно издеваться над их эго. Несколько… мерзко, но эффективно, ибо те не привыкли терпеть к себе подобное отношение, особенно от «ублюдка», коим они меня кличут. Довольно сдержанно с их стороны. Я бы выражался пожёстче.

И вот минуты три прошло с начала противостояния, а барьер уже весь покрылся трещинами.

— Скоро там⁈ — крикнул я Сисилии. — Их дольше не удержать!

— Уже всё готово! — ответила она, после чего вновь ударила посохом по полу и чуть пошатнулась. Всё же маны эти хрени сжирают будь здоров.

Вторая пентаграмма, что была спрятана под барьерной, была чем-то наподобие той, что мы использовали на холме. Единственным её отличием было то, что она подчиняла находящихся внутри неё людей воле того, кто вливает ману. Да, её надо было до хрена и ещё больше, но эффект того стоил.

Когда мана по каналам добралась до печати, та выпустила пурпурно-алые сгустки света, что словно начали оплетать магов, находящихся внутри барьера, и выглядело это довольно жутко. Чем-то даже напоминал процесс слияния Венома с человеком, только всё было из света и полуощущаемой субстанции, коей и была сама мана. Она покрывала их полностью, акцентируя своё внимание на голове, где начала заползать во всевозможные щели, к неудовольствию тех. А потом тела магов начали немного светиться. Особенно отличались глаза со ртом, что были широко открыты и испускали свечение.

И вот всё закончилось. Барьер окончательно развеялся под влиянием сил окружающего мира, печать подчинения испустила последний луч света и замолкла, а составляющие её линии начали «разрушаться». Маги стояли в эпицентре всего действа, потупив головы. Они не шевелились и не издавали звуков. Казалось даже, что и вовсе не дышали.

— Итак… — пробормотал я, посмотрев на княгиню. — Всё так, как и должно?

— Сейчас и проверим… — прошептала истощённая Сисилия, открывая бутылку с зельем восстановления, и, выпив его, она направилась в сторону зачарованных.

Подойдя к болванкам, княгиня осмотрела их и явно о чём-то задумалась.

— Новый приказ! — произнесла она. — Если услышите, что я хлопнула раз в ладоши, — поднять головы. Если два, то поднять головы и вытянуть руки вперёд. Если пять, то подпрыгнуть три раза. Если три, то сказать: «Слушаемся и повинуемся, моя госпожа».

Сисилия замолчала на некоторое время, а потом начала свою проверку. Она отдавала, хлопая в ладоши, обозначенные ею команды сначала поочерёдно, потом в случайном порядке, а затем добавила новые и перемешала со старыми. В целом, проверка показала успех нашей инициативы, хотя двигались зачарованные всё ещё несколько медленнее «оригиналов».

— Их сила воли достаточно высокая, потому и выполнение команд происходит с задержкой, — прояснила Сисилия. — Необходимо некоторое время для того, чтобы контроль укрепился в их разумах.

— Когда проведём практическую проверку их силы? — посмотрел я в сторону окна. — В дне конного бега войска противника расположены, и совсем скоро они достигнут стен Лейдена. Если мы хотим удержать город, то необходимо задействовать марионеток по максимуму, ни капли не жалея.

— Пускай достигают, нам же проще, — улыбнулась женщина, явно что-то предвкушая. — Надо же с врагом кому-то разбираться. Раз наёмники не желают действовать, вот и воспользуемся подвернувшимся случаем.

— Кстати о них. Что по переговорам? Имеются хоть какие-то успехи? А то слухи ходят, что так до сих пор всё и стоит и что «ты ничего не хочешь с этим делать, жалея деньги в казне на свои усиления».

— Слухи в принципе только и могут, что ходить. Ни на что более они не годятся. — усмехнулась княгиня и грустно покачала головой. — Сложно всё. Санлисы во всю отказываются идти на те условия, что мы им предлагаем. Требуют мест в правительстве и свободный доступ к казне. Как ты сам понимаешь, ни на что из этого мы пойти не можем.

— Так может, с ними разобраться? — кивнул я в сторону новых кукол. — Огневой мощи у нас поболее будет, чем у них. Размажем и мокрого места не оставим.

— Нам в любом случае необходима будет помощь простых групп наёмников, — вздохнула Сисилия, — что связаны с нами лишь номинально. А тут при помощи угрозы расправы не договориться ни коим образом. Сбегут, и дело с концом.

— Контроль также установить над ними нельзя… — пробормотал я, оценивая варианты. — Самым оптимальным будет продемонстрировать нашу текущую мощь и надеяться, что те сами пойдут тебе на поклон. По крайней мере обойдёмся без лишних жертв с обеих сторон, что были бы выгодны вторженцам.

— Это да, это да… — вздохнула княгиня и резко развернулась в сторону кукол. — Отправляйтесь восстанавливать ману в комнаты для гостей. Вас проводят. Верно, Алекс?

— Хорошо, — кивнул я, посмотрев на спутников и усмехнулся: — Прошу пройти со мной, господа.

Проводив практически безвольных кукол в комнаты, я вернулся к княгине, чтобы получить дальнейшие указания. Та, правда, мне ничего не приказала. Сказала лишь отправиться отдыхать перед завтрашним днём, что я с радостью и сделал, отправившись в уже несколько родную для меня библиотеку, где Оглайла уже должна была меня дожидаться. Правда, перед этим наверняка придётся побеседовать со стариком по поводу запретной магии, бессмысленности происходящего и так далее. В общем, незавидная судьба меня ожидает…

* * *

Одно из поселений в округе Лейдена.

Вся земля была утоптана конями и солдатами, что встали тут лагерем. Часть домов была повреждена, часть до сих пор догорала. Поля, что находились в стороне от поселения, были уничтожены войсками.

Прямо сейчас, когда уже садится солнце, один из отрядов разорителей остановился здесь, дабы передохнуть и пополнить свои запасы, чтобы по утру продолжить свой грабительский поход. Обычная практика, применяемая всеми, кому не лень. По большей части, именно благодаря подобным походам армия и снабжалась значительной частью провизии и богатствами, дабы хоть как-то продержаться во время осады крепостей и городов. Линии снабжения не такие надёжные, как хотелось бы, а потому подобный источник являлся наиболее выгодным и эффективным в условиях войны.

Старый день заканчивается, наступает новый. Скоро их ждёт очередная прогулка по местным