– Элли, и я хочу этого всем сердцем. Но сейчас нельзя. Ты видела Кэрол – она не успокоится, пока не отыщет меня. Времени у нее достаточно.

– Вы действительно бессмертны?

– Да, Элли. И ты теперь тоже. В бессмертии наше счастье – и наше проклятье! Теперь я понимаю тех, кто выступал когда-то против Тканевого Модификатора.

– А ты можешь справиться с Кэрол?

– Нет, Кэрол гораздо сильнее меня. Но мы победим ее вместе с полицией!

– Но ведь они же ищут тебя!

– Не совсем так, Элли. Я сотрудничаю с полицией. Потом объясню тебе, а сейчас нам пора. Не бойся, теперь все будет хорошо. Ты веришь мне?

– Верю…

Элли обняла меня и поцеловала!.. Видит бог, в тот момент я был самым счастливым существом на свете!

* * *

Звонок раздался в половине шестого вечера. Наверное, Глеб. Пропадал где-то целый день!.. Рудаков торопливо поднес линком к уху.

– Слушаю…

– Я Кэрол. Надеюсь, вам знакомо мое имя?

Сердце Дениса учащенно забилось. Он узнал голос – именно эта женщина сообщала им о госте. Выходит, то действительно была Кэрол…

– Извините, что-то не припомню, – ответил Денис, не желая раскрывать карты. – Хотите что-то сообщить?

– Можно сказать и так, – согласилась она. – Ваш коллега находится у меня. Предлагаю обмен: жизнь Кролла на этого несмышленыша. Если откажетесь, я сверну ему шею.

Денис облизнул пересохшие губы. Если Глеб находится у нее…

– О ком именно вы говорите? – переспросил он. – У нас много сотрудников, и я не помню каждого.

– Давайте перестанем играть, – предложила Кэрол. – Вы отлично знаете, о ком речь. Сделка для вас очень выгодная. Вы получаете своего полицейского, а я – Кролла. Мы с ним покинем Землю, и вы о нас больше никогда не услышите. По-моему, хорошее предложение.

– Интересно, каким образом я сдам вам Кролла? – спросил Денис. – Он не мой подчиненный, и я не могу ему приказывать.

– Придумайте что-нибудь, – усмехнулась Кэрол, – напрягите остатки жалкого интеллекта. Вам нужно просто привести Кролла в какое-нибудь тихое местечко и чем-то отвлечь – чтобы я смогла к нему подойти. Остальное – мои проблемы… Напоминаю: отказ будет стоить вашему человеку жизни. Кроме того, я убью и вас, обещаю. Вдруг ваш сменщик будет более сговорчивым?

– Надо подумать, – сказал Денис. – Вы толкаете меня на должностное преступление.

– Думайте, – согласилась Кэрол. – Но не слишком долго. Я буду очень расстроена, если завтра утром не получу положительного ответа…

Кэрол положила трубку. Денис тут же набрал номер технического отдела.

– Рудаков… Срочно номер и местонахождение только что говорившего со мной абонента! Как можно быстрее!!!

Дениса слегка трясло. Он торопливо набрал номер Глеба – бесполезно, линком Савушкина отключен! Это Кэ­рол…

Глеб у нее – Денис больше не сомневался… Жив ли он? Вероятно, да: Кэрол он полезнее живой… Обменять гостя на Глеба?.. Если бы речь шла только о Глебе, Денис, как минимум, рассмотрел бы этот вариант. Но ставки были гораздо выше – речь шла о судьбе человечества! Сдав гостя, они лишатся единственного союзника. К тому же вдруг, после того как Кэрол заполучит гостя, на Земле появятся сотни маленьких резвых метаморфиков? Кэрол – самка… С ней еще как-то справиться можно, но если метаморфов будут сотни,.

Нужно звать Макса и гостя! Денис снова потянулся к линкому…

* * *

Обычный, ничем не примечательный, старый особняк. Два этажа, небольшой тенистый сад, площадка для глайдера. Декоративное покрытие стен заметно потускнело и обветрилось – дом давно нуждался в ремонте… Уютное место. – Не случайно особисты выбрали именно его… Глядя на дом, трудно было поверить, что еще вчера здесь вовсю кипела работа!..

Я находился в бильярдной вместе с Рудаковым. Шел второй час дня. Мы играли уже пятую партию. Дабы не расстраивать Рудакова, пару раз намеренно ему проиграл – как ни крути, люди не могут соперничать со мной в точности глазомера.

– Она задерживается, – сказал Денис, взглянув на часы. – Пока на десять минут.

– Женщины всегда опаздывают, – улыбнулся я, пытаясь его успокоить. – Это у них в крови.

– Надеюсь, она поверила…

Не договорив, Денис потянулся к запищавшему линкому.

– Рудаков… Живой?.. Хорошо, работаем дальше. Все по плану…

Рудаков положил трубку. Я с любопытством посмотрел на него. По лицу Дениса понял, что с Глебом все в порядке.

– Она отпустила Савушкина, он у наших. Теперь Кэрол идет к нам.

– Волнуешься? – спросил я.

– Есть немножко, – признался Рудаков. – Все-таки неизвестно, как она себя поведет.

– Посмотрим. В любом случае тут же убегай. В радиусе трех сотен метров не должно быть ни одной живой души.

– Я помню. Удачи тебе.

– Спасибо. Давай играть – все должно быть естественно…

Мы начали седьмую партию, когда я ощутил слабое беспокойство. Если бы не знал, что сюда должна пожаловать Кэрол, наверняка бы ничего не заметил, увлеченный игрой. Как ни крути, а Кэрол очень правильно рассчитала. Почти все.

– Она идет… – Я крепче сжал кий и выполнил очередной удар. – Твой ход, капитан.

Последняя фраза была с подтекстом. Денис понял. Кивнув, он примерился и выполнил великолепный удар! Кий в его руках ничуть не дрожал – это о чем-то да говорило.

В дверь постучали. Кэрол…

– Сейчас! – нарочно громко сказал Денис и положил кий. Он вышел, но несколько секунд спустя вернулся. То же лицо, та же форма капитана сыскной полиции – тем не менее уже не Денис. Заметить подмену было очень сложно – на том и строился расчет Кэрол. Ей требовалось подобраться ко мне как можно ближе. Я же, напротив, стал так, чтобы между нами находился стол: пока Рудаков не убежит, надо тянуть время…

– Все равно тебе не выиграть, сказал я, демонстративно приглядываясь к шарам. – Никаких шансов!

– А я постараюсь, – с усмешкой ответил «капитан» голосом Рудакова – я не смог уловить никаких отличий. Да, женщины во все времена были талантливее мужчин! По крайней мере, на моей родине.

Кэрол медленно двинулась вокруг стола в мою сторону. Я столь же медленно отходил.

– Как тебе вот эти два шара? – спросил я, взглянув на Кэрол. – Думаю, у меня получится.

– Посмотрим, – улыбнулась Кэрол. – Бей, не тяни…

Мне сделалось смешно: Кэрол продвигалась ко мне – я с той же скоростью удалялся. Между нами всегда был стол. Вот Кэрол остановилась, улыбка сползла с ее лица. Похоже, дама начинала злиться.

– Тебе никогда у меня не выиграть! – произнес я и улыбнулся.