– Кэрол – это кто? – спросила Элли, хотя уже догадывалась, каким будет ответ. Впрочем, она опять ошиблась.

– Кэрол – это я…

Глубокий бархатный голос буквально заполнил комнату. Элли быстро обернулась. В дверях гостиной стояла высокая темноволосая женщина лет тридцати – весьма симпатичная. Элли не сразу поняла, кто перед ней. Когда тело незнакомки на глазах начало менять форму, она испуганно вскрикнула.

Зрелище было поистине страшное. Элли смотрела на огромные когти чудовища, на рот, усеянный выпирающими наружу острыми зубами, и не могла поверить, что это не кошмар… В чувство ее привел Савушкин. Торопливо схватив Элли за руку, следователь буквально вырвал ее из кресла.

– Беги! – прошептал он. В его руке появился писто­лет. – Быстрее, я задержу ее!

– Глупый маленький полицейский! – засмеялось чудовище хриплым, вызывающим дрожь смехом. – Ты действительно надеешься остановить меня?

– Беги! – крикнул следователь и подтолкнул Элли в сторону винтовой лестницы. По ней можно было подняться на второй этаж, а там… А там будет видно.

Чудовище шагнуло в их сторону. Следователь, показавшийся Элли удивительно маленьким на фоне метаморфа, отважно преградил путь чудовищу и вскинул пистолет. Именно тогда Элли и поняла, что такое настоящий страх. С ужасом глядя на монстра, она попятилась, повернулась и бросилась к лестнице. Защелкали один, второй, третий выстрелы, потом раздался крик… Лишь с площадки второго этажа Элли глянула вниз.

Чудовище стояло посреди комнаты, держа за горло трепыхавшегося следователя. Он еще пытался сопротивляться – Элли видела, как Савушкин несколько раз подряд выстрелил чудовищу в глаза. Затем пистолет выпал из его руки…

Смотреть дальше у Элли не было сил. Бросившись в конец коридора, она трясущейся рукой открыла дверь на террасу. Подбежав к витому ограждению, глянула вниз – высоко, но выхода нет. Стараясь не думать о том, что может быть, решительно перекинула тело через ограду…

Она упала в цветущие кусты роз, однако боли не ощутила. Мгновенно вскочив, кинулась к соседнему дому. Только бы успеть! Если чудовище ее заметит, ей не спастись… Перебралась через невысокий красивый заборчик, пробежала мимо маленького декоративного пруда и детских качелей… Направо, на выложенную гранитной плиткой дорожку… За угол… Не задеть бы некстати оказавшегося на пути седовласого джентльмена… Опять заборчик – этот повыше… Еще несколько секунд – и она на соседней улице.

Здесь было людно. Прохожие с удивлением смотрели на бегущую Элли… Вон, кажется, такси…

– Простите! – Элли оттолкнула садившуюся в глайдер молодую парочку, прыгнула в салон и захлопнула дверь. – Ну, поднимайтесь быстрее! – крикнула она водителю.-

Прошу вас!

Видимо, лицо девушки было достаточно красноречивым. Водитель понял: что-то серьезное… Пожав плечами, он выжал ручку газа и плавно взял штурвал на себя.

Спаслась!.. Элли поверила в это, когда машина набрала высоту. За ними никто не гнался.

– Не скажете ли, куда именно мы летим? – осведомился водитель.

– Да, простите…-Элли оторвалась от окна. В самом деле – куда? – Пожалуйста, в Центральный Парк…

– Можно и в парк, – согласился водитель. Элли торопливо полезла в карман – есть ли деньги? Ух, есть… Облегченно вздохнув, Элли попыталась успокоиться. Всю дорогу до парка она смотрела в окно, а перед глазами снова и снова маячил образ маленького полицейского с пистолетом в руке…

* * *

Моя Элли… Я гладил ее волосы и не мог поверить в свое счастье. То, что она жива, казалось мне настоящим чудом.

– Я не знала, куда идти, – тихо продолжила Элли.-

Пришла сюда, села на скамейку. Думала о тебе, и ты появился… – Элли снова всхлипнула.

– Неужели ты не боишься меня? – спросил я. – Ты ведь знаешь, кто я. Я – такое же чудовище, как Кэрол.

Элли слегка отстранилась, несколько секунд смотрела мне в глаза. Потом звонко рассмеялась. Я не понял, чего в ее смехе больше – веселья или истерики?

– Ты – чудовище? – спросила она и снова засмеялась. – А кто же, по-твоему, я?

Она протянула мне руку, и я невольно обмер… На моих глазах рука изменила очертания, стала тонким и гибким щупальцем. Затем сделалась короче и толще, на ней появились когти… Еще несколько метаморфоз – и я снова увидел человеческую руку.

Я смотрел в лицо стоявшей передо мной девушки и не мог понять, кто она. Кэрол?.. Бред, я бы почувствовал. Это именно моя Элли! Но как объяснить то, что она продемонстрировала?

Элли перестала смеяться. Теперь передо мной была просто смертельно уставшая девушка. В ее глазах застыли боль и отчаяние.

– Что случилось, Элли? – одними губами прошептал я. – Как все произошло?

– Об этом мне надо спросить тебя, – тихо ответила она. – Ты сделал меня такой.

– Невозможно, Элли! Ты ведь человек… Ты совсем другая…

Я замер, ошеломленный внезапной догадкой.

– Резонанс, Элли… Естественный резонанс!

– Думаешь, мне это о чем-то говорит?

– Я объясню. У меня дома никто не рождается метаморфом. Инициацию проводят тогда, когда новый член общества достигает определенной стадии развития – ну, аналог вашего совершеннолетия. Ему дают специальное снадобье, которое и вызывает необратимый процесс трансформации… Чрезвычайно редко подобный процесс происходит сам собой – в том случае, когда в молодой паре один из будущих супругов не успел пройти инициацию. Это явление назвали «тканевым резонансом».

Какое-то время Элли внимательно смотрела на меня, потом слабо улыбнулась.

– Я поняла, – сказала она. – До чего же вы странные. Тканевый резонанс… У нас называют проще –любовь…

Я всегда гордился своим умом. Но теперь с полным основанием мог назвать себя самым глупым существом Вселенной. Ответ лежал на поверхности, а я его не замечал! Вот откуда и чудесная трансформация Элли, и зов, который привел меня к ней! Она просто думала обо мне, и я пришел…

– Самое смешное, – медленно произнес я, – еще каких-то два месяца назад любому бы доказал, что любви не существует, что она – не более чем игра гормонов.

– Ты… ошибался? – спросила Элли, коснувшись моей щеки.

– Да… Прости за все, что я сделал с тобой. Я люблю тебя, Элли, – если это может служить хоть каким-то оправ­данием.

– Ты действительно никого не убивал? – В голосе Элли слышался страх. – Тот полицейский сказал, что убийца – Кэрол.

– Убивал, Элли, – ответил я, понимая, что не имею права лгать. – Не здесь – на Виоле. Очень давно… Я раскаялся, сполна расплатившись за все. Больше никогда не буду убивать, обещаю.

– Давай уедем… – попросила Элли. – Далеко-далеко… Туда, где нас не найдут ни полиция, ни Кэрол. Пожалуйста, Андрей!